Με την χρονιά να φθάνει στο τέλος της, ένας απολογισμός είναι πάντα ευπρόσδεκτος και, ίσως, απαραίτητος προκειμένου να αποκτήσει κανείς μια κάπως πιο σφαιρική εικόνα για τον χώρο του audio, όπως αυτή αποτυπώθηκε στο περιεχόμενο του avmentor και επηρέασε τις προτιμήσεις των αναγνωστών του. Εκτός από το -καθιερωμένο πλέον- Top-10 των συσκευών, εφέτος αξιοποιήσαμε περισσότερα δεδομένα από την κίνηση δικτυακού τόπου με στόχο να βγάλουμε μερικά συμπεράσματα για τις προτιμήσεις των ίδιων των αναγνωστών.

Με κριτήριο τις εντυπώσεις που αποκομίσαμε κατά την διάρκεια των αντίστοιχων δοκιμών, οι δέκα συσκευές που είχαν το μεγαλύτερο ενδιαφέρον το 2017 ήταν, με βάση την χρονολογική σειρά δημοσίευσης, οι ακόλουθες:

Αν και οι περισσότερες συσκευές είναι προβλέψιμες σε ό,τι αφορά τις διαδικασίες αξιολόγησής τους, υπάρχουν, βεβαίως και οι εξαιρέσεις. Τα προϊόντα εκείνα των οποίων η ανάγκη αξιολόγησης δεν έχει θεωρηθεί αρκούντως σημαντική διεθνώς, ώστε να υπάρχουν πρότυπα, συστάσεις και μεθοδολογίες. Εφέτος, συναντήσαμε δύο δοκιμές που μας “κούρασαν” λίγο περισσότερο:

To 3R Renaisance της ελληνικής Ideon ήταν για εμάς μια πρώτης τάξης ευκαιρία να συνειδητοποιήσουμε πόσο ανέτοιμος είναι ο χώρος του audio υψηλών απαιτήσεων για την συνάντησή του με πραγματικά υψηλού επιπέδου τεχνολογίες. Μέχρι στιγμής, κανένας κατασκευαστής που γνωρίζουμε δεν έχει δημοσιεύσει κάποια στοιχεία που να απεικονίζουν τον τρόπο με τον οποίο οι συσκευές του χειρίζονται και επηρεάζουν τα σήματα που οδεύουν στον δίαυλο USB. Και αναφερόμαστε σε κατασκευαστές που παράγουν συσκευές οι οποίες προορίζονται για τον σκοπό αυτό, είτε τα στοιχεία αυτά είναι άμεσα, δηλαδή με μετρήσεις σχετικές με τα σήματα καθαυτά είτε -έστω- έμμεσα, δηλαδή με μετρήσεις που δείχνουν το πώς επηρεάζονται οι επιδόσεις στο επίπεδο του audio. Η δοκιμή του 3R περιλαμβάνει μια σειρά από τέτοιες μετρήσεις και μια προσπάθεια να εξαχθούν χρήσιμα και ενδιαφέροντα συμπεράσματα.

Δεν είναι η πρώτη φορά που αξιολογήσαμε το πώς επιδρά η παρέμβαση ενός ή περισσότερων υλικών στην μετάδοση των κραδασμών, αλλά η περίπτωση του Slilence Plus είναι, ίσως, η πληρέστερη προσπάθειά μας. Στην αντίστοιχη δοκιμή περιλαμβάνονται μετρήσεις που δίνουν μια εικόνα της μηχανικής συμπεριφοράς ενός συστήματος, το πώς αυτή επηρεάζεται από την τοποθέτηση της βάσης και το πώς γίνεται, τελικώς, η καταστολή των κραδασμών.

Δεν είναι, ασφαλώς, εύκολο να αξιολογήσεις τις σημαντικότερες από τις, κυριολεκτικά χιλιάδες, νέες παρουσιάσεις συσκευών που γίνονται στις μεγαλύτερες εκθέσεις της χρονιάς, επομένως το μόνο που μπορείς να κάνεις είναι να αναφέρεις αυτές που σου έκαναν προσωπικά εντύπωση και τις θεωρείς ενδιαφέρουσες. Έχουμε και λέμε:

Στην πρώτη έκθεση της χρονιάς, την CES 2017, η Audio Technica παρουσίασε την κορυφαία κεφαλή AT-ART1000 μια χειροποίητη κατασκευή με ελαφρώς διαφοροποιημένη γεννήτρια κινητού πηνίου, η Chord Electronics επέδειξε τον φορητό DAC/Ενισχυτή ακουστικών Mojo, η GoldenEar αποκάλυψε το κορυφαίο μοντέλο της σειράς Triton, το Reference, o Vladimir Sushurin άφησε επιτέλους τους φανατικούς φίλους του να δουν τη νέα έκδοση του κορυφαίου προενισχυτή Lamm L2.1 Reference και οι ψαγμένοι φανατικοί του βινυλίου είδαν στα SC-1 και SC-2 της SweetVinyl δύο πραγματικά χρήσιμες συσκευές.

Επί ευρωπαϊκού εδάφους, στο ανοιξιάτικο High End Show του Μονάχου, αρκετό ενδιαφέρον είχαν οι... εκπλήξεις: Η Auralic παρουσίασε τη νέα κορυφαία σειρά G, η Bryston επέδειξε την αναλογική της πηγή, το BLP-1, η -όχι και πολύ γνωστή στο ευρύ κοινό- Fink Audio αποκάλυψε επιτέλους το επί αρκετό καιρό αναμενόμενο ηχείο WM-4, ενώ η Naim Audio ξεπερνώντας τα προβλήματα σχεδιασμού τής (ανακοινωμένης από το 2016) νέας σειράς Uniti παρουσίασε τα προϊόντα που την αποτελούν. Έκπληξη, φυσικά, ήταν και η ανακοίνωση του ολοκληρωμένου ενισχυτή της PMC, ο οποίος ονομάζεται Cor.

Η IFA στο Βερολίνο δεν σχετίζεται ιδιαίτερα με τον χώρο του ήχου υψηλών απαιτήσεων, εδώ και πολλά χρόνια. Ωστόσο, εκεί, οι επισκέπτες είχαν την ευκαιρία να δουν από την Bang & Olufsen το “Beolab 90 του φτωχού” (τρόπος του λέγειν), ένα κάπως φθηνότερο ηχείο που ονομάζεται Beolab 50, η LG προκάλεσε στα ίσια τους κατασκευαστές προσωπικών media players της υψηλής κατηγορίας τιμής με το audio-oriented smartphone V30 και η Technics επέδειξε το πρωτότυπο ενός νέου πλατό το οποίο θα ονομάζεται SP-10R, εμπνευσμένο από το πάλαι ποτέ “επαγγελματικό” SP-10.

Επί ελληνικού εδάφους, το Ήχος Εικόνα Show 2017 κινήθηκε στον απόηχο των διεθνών εκθέσεων που προηγήθηκαν στην χρονιά, αλλά είχε πολλές νέες και ενδιαφέρουσες παρουσίες. Εκεί είδαμε τον μεγάλο ολοκληρωμένο Planck της Audionet, το νέο ηχείο δαπέδου Vantage S της Audiosolutions, τον κλασικό ολοκληρωμένο 865 της Boulder, τα πρώτα μοντέλα της νέας σειράς “700” της Bowers & Wilkins, μια πλήρη σειρά συσκευών της Cyrus, το ολοκαίνουριο Kanta No2 της Focal, τον κορυφαίο dac της Ideon Audio, Absolute, ένα από τα πρώτα κομμάτια του media server DSC 1 της Metronome, το προσιτό πλατό PE1000 της Perpetuum Ebner και τον εντελώς καινούριο προενισχυτή Alexander της Tsakiridis Devices.

Ο τρόπος με τον οποίο “καταναλώνονται” οι σελίδες και τα θέματα του avmentor έχει αρκετό ενδιαφέρον. Αν και η δημοφιλία ενός θέματος εξαρτάται και από άλλους παράγοντες, πέραν της πραγματικής σημασίας του, για παράδειγμα το πώς αυτό θα συζητηθεί και θα διεισδύσει στα κοινωνικά δίκτυα, είναι πάντα χρήσιμο να ψηλαφίσει κανείς τον παλμό των αναγνωστών.
Για το 2017, το Top-10 των συσκευών έχει κάποιες σημαντικές διαφορές σε σχέση με την δική μας (ας την πούμε “επίσημη”) άποψη. Είναι ενδιαφέρον, για παράδειγμα ότι στις πέντε πρώτες θέσεις, περιλαμβάνονται τρεις ελληνικές συσκευές:

Σημειώστε ότι τα ποσοστά που αναφέρονται είναι αυτά που αντιστοιχούν σε κάθε κείμενο με βάση τον συνολικό αριθμό σελίδων με θέμα τις δοκιμές, οι οποίες δημοσιεύθηκαν το 2017.
Το Top-10 με βάση τις προτιμήσεις των αναγνωστών συμπληρώνεται ως εξής:

Η δημοφιλία ενός κειμένου εξαρτάται αρκετά και από τον χρόνο που έχει διατηρηθεί online. Οι αναγνώσεις των σελίδων τείνουν να αυξάνουν σε συνάρτηση με τον χρόνο και οι παλαιότερες δοκιμές έχουν, γενικώς, υψηλότερες επιδόσεις, ειδικά αν οι συγκρίσεις γίνονται μέσα σε ένα στενό χρονικό περιθώριο όπως αυτό των δώδεκα μηνών, ένα φαινόμενο το οποίο είναι γνωστό ως “long tail effect”. Η “αδικία” είναι εμφανής εδώ, καθώς όλες οι συσκευές του Top-10 έχουν δημοσιευθεί τους πρώτους επτά μήνες της χρονιάς. Για τον λόγο αυτό, φτιάξαμε ένα Top-5 αναγνωστών με βάση τις αναγνώσεις δοκιμών που δημοσιεύθηκαν τους τελευταίους τέσσερις μήνες του 2017:

Εδώ, τα ποσοστά που αναφέρονται είναι αυτά που αντιστοιχούν σε κάθε κείμενο με βάση τον συνολικό αριθμό σελίδων με θέμα τις δοκιμές οι οποίες διαβάστηκαν το τελευταίο τετράμηνο της χρονιάς (επομένως τα αποτελέσματα είναι ενδεικτικά, δείχνουν τάσεις και δεν είναι συγκρίσιμα με αυτά του Top-10).

Αν οι προτιμήσεις των αναγνωστών με βάση τις δοκιμές αποτελούν, ίσως, ένα κριτήριο αξιολόγησης της σημασίας των ίδιων των συσκευών, ο τρόπος με τον οποίο διαβάζονται τα κείμενα για τα νέα προϊόντα είναι, πολύ πιθανόν, ένα κριτήριο για τα ενδιαφέροντα των αναγνωστών καθώς οι σχετικές δημοσιεύσεις είναι πολλές δεκάδες κάθε χρονιά (για το 2017, πάνω από 160) και οι επιλογές περισσότερο αυθόρμητες. Τα αποτελέσματα κινήθηκαν, όπως θα περίμενε κανείς από το εντελώς λογικό μέχρι το απροσδόκητο, περιγράφοντας, στην ουσία αυτό που γνωρίζουμε: Ότι το audio είναι ένα πεδίο με πολλές πλευρές και ενδιαφέροντα.
Η πρώτη θέση του Top-10 των Νέων προϊόντων είναι λογική και αναμενόμενη:

Η ανακοίνωση για την τρίτη εκδοχή του δημοφιλούς DAC/Ενισχυτή ακουστικών της Benchmark έγινε δεκτή με ενδιαφέρον, καθώς αποτελεί μια νέα άφιξη από έναν κορυφαίο κατασκευαστή, σε μια από τις πιο “καυτές” κατηγορίες συσκευών.

Οι (αδιόρθωτοι;) νοσταλγοί του παρελθόντος ανέβασαν στην δεύτερη και την τρίτη θέση δύο θέματα του ενδιαφέροντός τους:

Τα μεγάλα ονόματα έχουν πάντα ενδιαφέρον, κι έτσι οι φίλοι του καλού ήχου φαίνεται ότι τα παρακολουθούν στενά:

Κι εκεί που νομίζεις ότι έχεις καταλάβει το κοινό σου (λέμε τώρα...), στην πέμπτη θέση εμφανίζεται μια εντελώς ακραία σε δομή, πανάκριβη και από σχεδόν άγνωστο κατασκευαστή, συσκευή:

Η λίστα στην συνέχεια εξελίσσεται με περισσότερη λογική (σημειώστε, εδώ, ότι για την δημιουργία της λίστας βασιστήκαμε μόνο στα κείμενα που αφορούν τις ανακοινώσεις νέων προϊόντων):

Ευχόμαστε σε όλους τους αναγνώστες ένα ευτυχισμένο 2018!