Meridian Prime

Η άποψη της Meridian για το πως πρέπει να είναι ένας καλός DAC/Ενισχυτής ακουστικών εκφράζεται με τον γνωστό, ιδιαίτερο, τρόπο της εταιρίας μέσα από τον Prime. Όντας μια μίνιμαλ σχεδίαση με τα απολύτως απαραίτητα σε ό,τι αφορά την συνδεσιμότητα, αλλά χωρίς εκπτώσεις σε θέματα ψηφιακής επεξεργασίας σήματος (Meridian είναι αυτή), o Prime ενσωματώνει τρεις σημαντικές τεχνολογίες που έχουν αναπτύξει οι Βρετανοί, σε ένα πακέτο που μπορεί να μην είναι καινούριο στην αγορά αλλά, χωρίς αμφιβολία, έχει τα προσόντα να αποδειχθεί διαχρονικό.

Δυνατότητες/Συνδεσιμότητα

Το σασί του Prime αποτελεί μια μικρογραφία των αντίστοιχων σασί που χρησιμοποιούν οι μεγάλες συσκευές της εταιρίας και η αλήθεια είναι ότι, παρά τις κόμπακτ διαστάσεις του, αποπνέει ακριβώς την ίδια αίσθηση ποιότητας. Το user interface στην πρόσοψη περιλαμβάνει ρυθμιστικό στάθμης, επιλογέα εισόδων και διακόπτη ενεργοποίησης/επιλογής του (αναλογικού) κυκλώματος cross-feed, το οποίο η εταιρία ονομάζει ASP (η πρώτη από τις τρεις τεχνολογίες που έχει αναπτύξει η Meridian) και διαθέτει δύο modes λειτουργίας) ενώ ο χρήστης μπορεί να συνδέσει ακουστικά χρησιμοποιώντας είτε τις δύο εξόδους 1/4 της ίντσας είτε την έξοδο των 3.5mm. Στις δυνατότητες σύνδεσης περιλαμβάνονται δύο αναλογικές είσοδοι (RCA και TRS 3.5mm), θύρα USB (με βύσμα τύπου mini) καθώς επίσης και μία έξοδος line για σύνδεση με άλλες συσκευές. Για κάποιο λόγο, η Meridian έχει επιλέξει να μην τοποθετήσει κάποια συμβατική ψηφιακή είσοδο στον Prime.

Κατασκευή

Η Meridian φαίνεται ότι ακολουθεί την πεπατημένη σε ό,τι αφορά το interfacing της θύρας USB (με μια λύση της XMOS), αλλά, στο επίπεδο της ψηφιακής επεξεργασίας σήματος έχει βάλει την υπογραφή της, καθώς ο Prime χρησιμοποιεί το γνωστό της ψηφιακό φίλτρο αποδισμού (apodizing) και είναι, επίσης, συμβατός με αρχεία κωδικοποιημένα με MQA (πιθανώς, υπήρξε μια από τις πρώτες συσκευές, αν όχι η πρώτη, που εκμεταλλεύτηκε αυτή την ιδέα των Βρετανών), δύο ακόμη τεχνολογίες που διαφοροποιούν την συσκευή. Η μετατροπή των ψηφιακών σημάτων σε αναλογικά γίνεται από ένα PCM5102 της Texas Instruments το οποίο ακολουθείται από ένα αναλογικό στάδιο βασισμένο σε τελεστικούς ενισχυτές OP275 της Αnalog Devices (από τα πρώτα ολοκληρωμένα που χρησιμοποίησαν το στάδιο εισόδου Butler, με συνδυασμό διπολικών ημιαγωγών και JFET, σε μια προσπάθεια διατήρησης υψηλών επιδόσεων σε θέματα θορύβου και παραμόρφωσης αλλά με μικρότερα ρεύματα τροφοδοσίας).
H ρύθμιση της στάθμης γίνεται με ποτενσιόμετρο της Alps και το στάδιο ισχύος για την οδήγηση των ακουστικών βασίζεται σε AD8397 της Analog Devices. Η τροφοδοσία του Prime ξεκινά από ένα εξωτερικό πακ, αλλά είναι ιδιαίτερα προσεγμένη με γενική σταθεροποίηση (όπου χρησιμοποιείται ένας πυκνωτής 6.800μF) και τοπικές σταθεροποιήσεις. Τα αναλογικά στάδια φαίνεται να χρησιμοποιούν δύο μεγάλους πυκνωτές για εφαρμογές audio της Nichicon. Ενδιαφέρουσα, τέλος, είναι η επιλογή της Meridian να χρησιμοποιήσει διακόπτες σε μορφή ολοκληρωμένου της Maxim (ΜΑΧ4053) για την δρομολόγηση των σημάτων.

Μετρήσεις

Ως DAC, ο Prime εμφανίζει τυπικώς καλή γραμμικότητα, κατεβαίνοντας με μικρές μόνο αποκλίσεις μέχρι τα -100dBFS, σημείο από το οποίο κάνει την εμφάνισή του ο θόρυβος. Σε ανάλογο επίπεδο κινήθηκε και η συμπεριφορά του σε θέματα παραμόρφωσης, με τις σχετικές καμπύλες να παραμένουν στην περιοχή των -80 έως -85dB, χωρίς αλλαγές σε συνάρτηση με την συχνότητα, ενώ, σε συνάρτηση με την στάθμη, εμφανίζεται η αναμενόμενη συμπεριφορά: Με σήματα πολύ χαμηλής στάθμης (-60dBFS) o Prime παραμένει κάτω από τα -50db ως προς την αρμονική παραμόρφωση και τα ευρήματα εδώ είναι, κυρίως, θόρυβος. Επιπροσθέτως, το αναλογικό στάδιο δείχνει να χειρίζεται χωρίς κανένα πρόβλημα σήματα κοντά στα 0dBFS με τις δύο καμπύλες (THD και THD+N) να βρίσκονται αισθητά κάτω από τα -80dB.

Τυπικά καλή είναι και η συμπεριφορά της συσκευής σε θέματα θορύβου. Ο Prime κινήθηκε λίγο κάτω από την μέση τιμή της δοκιμής σε ότι αφορά τον θόρυβο σε αδρανές κανάλι, με το σχετικό φάσμα να αποκαλύπτει ότι το βασικό συστατικό, εδώ, είναι ο θόρυβος από την τροφοδοσία, εύρημα το οποίο φαίνεται καλύτερα από την στάθμη του σχετικού θορύβου (21.2μVrms). Μια προσεκτική παρατήρηση στο διάγραμμα (Idle channel Noise) αποκαλύπτει, από την άλλη, ότι ο θόρυβος ψηλά (κοντά στο όριο των 20kHz) δεν έχει αυξητικές τάσεις και, πράγματι, στον τομέα αυτό, ο Prime αποδείχθηκε εμφανώς καλύτερος από την μέση συμπεριφορά που συναντήσαμε στη δοκιμή αυτή. Όπως θα περίμενε κανείς, το ψηφιακό φίλτρο της Meridian (με χαρακτηριστικά αποδισμού) κάνει αποτελεσματική δουλειά και ο οι συνιστώσες από την συχνότητα δειγματοληψίας που αναδιπλώνονται μέσα στο ακουστικό φάσμα βρίσκονται κοντά στα -90dBFS. Η διαμόρφωση του σήματος από θόρυβο είναι από τις καλύτερες που μετρήσαμε στη δοκιμή. Στο σχετικό φάσμα, η γενική στάθμη του θορύβου βρίσκεται πολύ χαμηλά, στα -140dBu και δεν μπορεί να διακρίνει κανείς συνιστώσες άξιες σχολιασμού. Η διαμόρφωση από πολύ χαμηλές συχνότητες είναι επίσης ελάχιστη, δείγμα ότι ο Prime εισάγει πολύ χαμηλό jitter στο σήμα. H διαφωνία των καναλιών είναι ικανοποιητική, με σταθερή συμπεριφορά στο φάσμα, στα -60dB.

Ο ενισχυτής απέδωσε 295mW (9Vpp) σε φορτίο 32Ω και 35mW (13Vpp) σε φορτίο 600Ω. Οι στατικές μετρήσεις παραμόρφωσης αναδεικνύουν ένα στάδιο ισχύος το οποίο, όχι μόνο έχει επιδόσεις ανώτερες του μέσου επιπέδου της δοκιμής, καθώς στην περίπτωση της αρμονικής παραμόρφωσης τα αποτελέσματα είναι σχεδόν δύο τάξεις μεγέθους καλύτερα, για φορτία 32Ω (0.0006% έναντι 0.0135%) αλλά, επιπροσθέτως, δεν αλλάζει συμπεριφορά σε συνάρτηση με το φορτίο επιδεικνύοντας μια άνεση στην οδήγηση τόσο χαμηλών όσο και υψηλών αντιστάσεων. Πολύ καλές επιδόσεις είδαμε ακόμη και σε θέματα θορύβου και δυναμικής περιοχής ενώ και η διαφωνία των καναλιών ήταν από τις καλύτερες που μετρήσαμε, κοντά στα -65dB.
Η απόκριση συχνότητας είναι πρακτικώς επίπεδη, με πολύ ήπιες τάσεις αποκοπής στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων. Η εξασθένηση του σήματος στο όριο της μέτρησης (45kHz) ξεπερνά λίγο το 0.5dB. Οι σχετικές καμπύλες δείχνουν ότι η συμπεριφορά του Prime στο φάσμα δεν επηρεάζεται καθόλου από το φορτίο που βλέπει στην έξοδό του και οι διαφορές μεταξύ των δύο καναλιών είναι αμελητέες.

Το φάσμα της εξόδου με σήμα 1kHz και φορτίο 32Ω, περιλαμβάνει μια σειρά αρμονικών, το σύνολο των οποίων βρίσκεται κάτω από τα -100dBr και οι συνιστώσες πάνω από την έκτη βρίσκονται κάτω από τα -120dBr. Με φορτίο 600Ω η κατάσταση βελτιώνεται -έστω και οριακά- με το γενικό επίπεδο του θορύβου να μειώνεται, την δεύτερη αρμονική να επικρατεί, ελάχιστα, της τρίτης και όλες τις αρμονικές πάνω από την τέταρτη να βρίσκονται κάτω από τα -120dBr. Το φάσμα του θορύβου επιβεβαιώνει τις στατικές μετρήσεις. Υπάρχουν ίχνη από την τροφοδοσία (σε πολύ χαμηλές στάθμες, πάντως, κάτω από τα -120dBr) και ο ενισχυτής φαίνεται να μαζεύει λίγο υψίσυχνο θόρυβο, με τις σχετικές στάθμες να βρίσκονται και αυτές αισθητά κάτω από τα -100dBr.

Ακουστική Αξιολόγηση

O Prime απέδωσε την περιοχή των πολύ χαμηλών συχνοτήτων με εξαιρετικό τρόπο, υπερέχοντας ελαφρώς του ενισχυτή αναφοράς και προσφέροντας πολύ καλή αίσθηση έκτασης, πολύ καλή απόδοση των λεπτομερειών και εξαιρετική ισορροπία σε θέματα όγκου. Το τελικό αποτέλεσμα ακούστηκε όσο πρέπει επιβλητικό και “μεγάλο”, όταν χρειάστηκε και παράλληλα παρέμεινε καλά ελεγχόμενο, διαυγές και γρήγορο, δίνοντας έναν σαφή χαρακτήρα ουδετερότητας στην συσκευή. Αυτή η συμπεριφορά χαρακτήρισε το σύνολο των χαμηλών συχνοτήτων και ο ο ακροατής γίνεται αποδέκτης μιας συνολικής εικόνας που χαρακτηρίζεται από σωστή κλίμακα (χωρίς υπερβολές), με τα ρυθμικά μέρη να διαθέτουν πολύ καλή ταχύτητα, πλήρες σώμα και συνολική παρουσία που προσεγγίζει αρκετά τα αντίστοιχα χαρακτηριστικά του ενισχυτή αναφοράς.
Η μεσαία περιοχή ακούστηκε ευχάριστη και φωτεινή, με μια καλά ζυγισμένη αίσθηση εγγύτητας. Η εντύπωση που δημιουργείται ακούγοντας τον Prime είναι ότι μπορεί να μεταφέρει άψογα τις λεπτομέρειες της ηχογράφησης, είναι διαυγής και αναλυτικός χωρίς να κουράζει, ακόμη και σε σχετικώς υψηλές στάθμες, με πολύ καλές δυνατότητες περιγραφής των φωνών, σόλο και χορωδίας. Με το κύκλωμα cross-feed (ASP) ενεργοποιημένο, το τελικό αποτέλεσμα γίνεται ανάγλυφο με καλύτερη περιγραφή του αέρα και της κίνησης και, σίγουρα, περισσότερο ξεκούραστο.
Ψηλά, ο Prime ακούστηκε ιδιαίτερα ισορροπημένος και πλήρης και φάνηκε να αποδίδει με πολύ καλό τρόπο τα μέτωπα, το σώμα και της αποσβέσεις δίνοντας την εντύπωση ότι είναι γρήγορος και με πολύ καλή έκταση στο φάσμα (κάτι που δεν απέχει από την αλήθεια και από τεχνικής πλευράς, όπως φάνηκε κατά τις μετρήσεις). H περιγραφή του αρμονικού πλούτου χαρακτηρίζεται από αίσθηση πληρότητας με έναν ελάχιστα σκοτεινό χαρακτήρα, τον οποίο, υποκειμενικά, βρήκαμε ιδιαίτερα ευχάριστο.
Η ύπαρξη του cross-feed αποτελεί σημαντικό όπλο του Prime σε ό,τι αφορά την στερεοφωνική εικόνα. Το τελικό αποτέλεσμα είναι μια πολύ καλή περιγραφή της θέσης των ηχητικών αντικειμένων στον οριζόντιο άξονα, η οποία είναι περισσότερο ανάγλυφη και με καλύτερη αίσθηση αέρα σε σχέση με αυτήν που έχει ο ακροατής όταν η σχετική λειτουργία είναι απενεργοποιημένη και, επιπροσθέτως, οι ακροάσεις είναι περισσότερο ξεκούραστες, με ελαφρύτερη αίσθηση.

Τελικώς...

Παρά το γεγονός ότι ο Prime δεν είναι καινούρια συσκευή, αντικατοπτρίζει πλήρως τις απόψεις της Meridian γύρω από τον σχεδιασμό αλλά και τις δυνατότητές της, κυρίως στο ψηφιακό κομμάτι. Διαθέτοντας τις βασικές δυνατότητες σύνδεσης (και, ανεξήγητα, καμία συμβατική ψηφιακή είσοδο), μπορεί να χρησιμοποιηθεί και ως στοιχειώδης προενισχυτής, ωστόσο η βασική του δουλειά είναι, σαφώς, η οδήγηση ακουστικών. Και είναι μια δουλειά την οποία την κάνει πολύ καλά, προσφέροντας κορυφαία -για την συγκεκριμένη δοκιμή- ηχητική ποιότητα, ξεπερνώντας, έστω οριακά, τον ενισχυτή αναφοράς σε μερικές από τις παραμέτρους της αξιολόγησης.