Group test: DAC/Ενισχυτές Ακουστικών

H ιδέα πίσω από την δοκιμή που ακολουθεί, είναι λίγο διαφορετική σε σχέση με τις συνήθεις ομαδικές δοκιμές που έχουμε δημοσιεύσει κατά καιρούς. Η ορθόδοξη άποψη πίσω από τις δοκιμές αυτές, περιλαμβάνει την επιλογή μιας συγκεκριμένης τιμής ή, πιο συχνά, ενός εύρους τιμών. Ωστόσο, κάποιες φορές είναι ενδιαφέρον να δει κανείς πώς εξελίσσεται ένας συγκεκριμένο είδος συσκευής, όταν η τιμή μεταβάλλεται πολύ. Πώς επηρεάζεται η ποιότητα του ήχου σε μια τέτοια περίπτωση; Πόσο επιβαρύνουν οι διάφορες δυνατότητες την τιμή; Υπάρχουν σοβαρές σχεδιαστικές διαφορές σε διαφορετικά επίπεδα τιμής και, τέλος, ποιά είναι η συνολική εικόνα που θα αντιμετωπίσει ένας υποψήφιος αγοραστής; Σε αυτές τις ερωτήσεις μπορεί να απαντήσει μια δοκιμή η οποία θα διερευνά την κατατομή της αγοράς, επιλέγοντας μερικά από τα πλέον αντιπροσωπευτικά δείγματά της, ανεξαρτήτως της τιμής. Η προσέγγιση αυτή θα μπορούσε να ονομαστεί core-sample test, επειδή θυμίζει την γνωστή από την γεωλογία μέθοδο λήψης κυλινδρικών δειγμάτων από κάποιο σημείο, τα οποία δείχνουν το πώς εξελίσσεται η σύνθεση ενός υλικού σε συνάρτηση με το βάθος, με το βάθος να αντιστοιχεί, στην δική μας περίπτωση, με την τιμή.

Για την πρώτη δοκιμή core-sample, επιλέξαμε μια από τις πλέον δημοφιλείς κατηγορίες συσκευών της παγκόσμιας αγοράς, αυτή των DAC/Ενισχυτών ακουστικών. Είναι ενδιαφέρον να παρατηρήσει κανείς ότι η συγκριτική δοκιμή των μετατροπέων d/a που πραγματοποιήσαμε πριν από οκτώ χρόνια περιελάμβανε 13 συσκευές από τις οποίες η συντριπτική πλειοψηφία δεν διάθετε καθόλου έξοδο ακουστικών. Σήμερα, οι έννοιες “DAC” και “ενισχυτής ακουστικών” έχουν συνδεθεί τόσο στενά, ώστε οι κατασκευαστές αναγκάζονται να τονίσουν την περίπτωση προϊόντων που ανήκουν μόνο στην μία από τις δύο κατηγορίες (το marketing, φυσικά, το εκμεταλλεύεται αναλόγως, και έχουμε, πλέον, την έννοια του “pure” DAC ή ενισχυτή ακουστικών...).
Κατά την επιλογή των συσκευών που λαμβάνουν μέρος στην δοκιμή, θέσαμε, καταρχήν μια ανώτατη τιμή (€2.000,-) ώστε να περιορίσουμε κάπως τον αριθμό των δειγμάτων. Επίσης, επιλέξαμε να χρησιμοποιήσουμε ως αναφορά έναν DAC/Ενισχυτή ακουστικών o οποίος, προδήλως, ανήκει σε μια εντελώς διαφορετική και απομακρυσμένη κατηγορία τιμής (McIntosh ΜΗΑ100, με τιμή μετρητοίς €5.900,-). Συγκεντρώσαμε οκτώ συνολικά συσκευές από τις οποίες η φθηνότερη στοιχίζει €170,- και η ακριβότερη €1.985,-. Οι προδιαγραφές που είχαμε στο μυαλό μας κατά την επιλογή, περιελάμβαναν την απαίτηση όλα τα δείγματα να διαθέτουν θύρα USB (για streaming από υπολογιστή) και μία, τουλάχιστον, έξοδο ακουστικών, και προσπαθήσαμε να επιλέξουμε συσκευές που να εισάγουν στη δοκιμή το ευρύτερο δυνατό σύνολο σχεδιαστικών αντιλήψεων, δυνατοτήτων και λειτουργιών. Το αποτέλεσμα είναι, πράγματι, ενδιαφέρον: Το δείγμα των οκτώ συσκευών περιλαμβάνει όλο το εύρος δυνατοτήτων από το απολύτως μίνιμαλ μέχρι τα όρια της έννοιας “συνδεσιμότητα”, όλο το εύρος των διαθέσιμων λειτουργιών, από το “σκέτο” cross-feed μέχρι τον πολύπλοκο συνδυασμό DAC, ADC, προενισχυτή Phono/Line, USB-S/PDIF converter και δύο (!) ενισχυτών, και ένα μεγάλο εύρος απόψεων γύρω από την σχεδίαση, από την by-the-book μέχρι την εμμονική, από την βασισμένη σε ειδικής χρήσης ολοκληρωμένα μέχρι την βαριά custom αντιμετώπιση των πραγμάτων και από την τυπική solid state μέχρι την λαμπάτη.
Οι συσκευές που δοκιμάστηκαν είναι (κατ' αύξουσα τιμή): Brik AP-24H, Chord Electronics Mojo, Grace Design m900, Advance Paris Smart DX1, Meridian Prime, Furutech ADL Stratos, Quad PA-One και North Star Design Incanto.