Benchmark DAC3 HGC

Η ακουστική αξιολόγηση του DAC3 HGC περιέλαβε τρεις διαφορετικές φάσεις. Ο μεγαλύτερος χρόνος δαπανήθηκε στην αξιολόγηση της συσκευής σε λειτουργία DAC/Προενισχυτή, κατά την οποία χρησιμοποιήθηκε η θύρα USB για να πραγματοποιηθεί streaming από υπολογιστή και η έξοδος line οδήγησε απευθείας τον τελικό ενισχυτή αναφοράς. Ο DAC3 αξιολογήθηκε, επίσης, ως DAC/Ενισχυτής ακουστικών, μέσω της θύρας USB αλλά και ως συμβατικός, αναλογικός προενισχυτής, μέσω της εισόδου και της εξόδου line. Το υπόλοιπο σύστημα περιέλαβε το ζευγάρι dCS Puccini U-Clock/Teac Esoteric D70 σε ρόλο πηγής με σύνδεση στις αναλογικές εισόδους, τον τελικό ενισχυτή Parasound HCA3500 και τα ηχεία ATC SCM-50PSL.
Η εγκατάσταση του DAC3 δεν κρύβει ιδιαίτερες δυσκολίες. Για να πραγματοποιήσει κάποιος streaming με sample rates πάνω από τα 24/96 μέσω πλατφόρμας Windows απαιτείται, κατά τα γνωστά, εγκατάσταση του σχετικού driver το οποίο είναι το ίδιο με αυτό του DAC2. Αν η συσκευή συνδεθεί μέσω των balanced εξόδων της, αξίζει τον κόπο να ασχοληθεί κανείς με την ρύθμιση των παθητικών εξασθενητών, ώστε να εξασφαλίσει την καλύτερη δυνατή δυναμική περιοχή, κάτι που μπορεί να γίνει σχετικώς εύκολα, αν διαβάσει το εγχειρίδιο χρήσης.
Μια ενδιαφέρουσα πλευρά της δοκιμής (η οποία σπανίως υπάρχει σε δοκιμές, γενικώς) είναι η ύπαρξη του... DAC2. Θα είχε, φυσικά, μεγάλο ενδιαφέρον να συγκρίνει κανείς τις εντυπώσεις από την ακουστική αξιολόγηση των δύο συσκευών αλλά το γεγονός ότι τις δύο δοκιμές χωρίζουν πέντε χρόνια, κάνει κάτι τέτοιο ανέφικτο. Ωστόσο, όσοι θέλουν να το ψάξουν λίγο παραπάνω μπορούν να διαβάσουν τις αντίστοιχες εντυπώσεις εδώ και να κατεβάσουν τα σχετικά αρχεία με τις ηχογραφήσεις από εδώ και από εδώ. Συνδέσμους για τα αντίστοιχα αρχεία από την δοκιμή του DAC3 μπορείτε να βρείτε στο τέλος της σελίδας αυτής, μαζί με ένα αρχείο που επιτρέπει την σύγκριση με τους ενισχυτές ακουστικών που (### http://www.avmentor.gr/reviews/2018/group_test_dac_headphone_amplifiers_2018_0.htm ###)δοκιμάσαμε πριν από μερικές εβδομάδες. Η σύγκριση των αρχείων αυτών καθώς επίσης και οι χειρόγραφες σημειώσεις από τις δύο διαδικασίες, δείχνουν ότι οι διαφορές μεταξύ δύο συσκευών είναι πράγματι πολύ μικρές και -πιθανώς- κάτω από ορισμένες προϋποθέσεις, οι οποίες σχετίζονται με το υπόλοιπο σύστημα, μη ακουστές, μια υπόθεση η οποία θα πρέπει, βεβαίως, να επιβεβαιωθεί στην πράξη (κάτι που δεν επιχειρήθηκε σε αυτή τη δοκιμή).

Η πρώτη εντύπωση που αποκομίζεις χρησιμοποιώντας τον DAC3 σε ρόλο DAC/Προενισχυτή είναι ότι έχεις να κάνεις με μια συσκευή ισορροπημένη και ουδέτερη, η οποία διακρίνεται για την απόδοση των μικροδυναμικών, την πολύ καλή παρουσία στον χώρο και μια αίσθηση αβίαστης μεταφοράς της λεπτομέρειας στον χώρο ακρόασης. Το σύστημα με τον Benchmark στην θέση του DAC/Προενισχυτή ακούστηκε σαφώς πιο δυναμικό, γρήγορο και διαυγές σε σύγκριση με την εκδοχή που περιλαμβάνει τον συνήθη (λαμπάτο) προενισχυτή αναφοράς (Melos Plus Series Line).

Η περιοχή των πολύ χαμηλών συχνοτήτων αποδόθηκε επιβλητικά, με πολύ καλή ισορροπία όγκου/ελέγχου και το σύστημα ακούστηκε ελάχιστα πιο αυστηρό και γρήγορο (και ίσως λιγότερο θεαματικό) σε σχέση με τον DAC αναφοράς. Το τελικό αποτέλεσμα γεμίζει τον χώρο διατηρώντας τις μικρές λεπτομέρειες και την γενική ισορροπία του ακούσματος. Μια παρόμοια παρατήρηση είχε γίνει και κατά την δοκιμή του DAC2, με το πρόσθετο σχόλιο, ότι η διαφοροποίηση αυτή ίσως θα πρέπει να αποδοθεί στην ηλικία του μετατροπέα αναφοράς και καταλογισθεί στα υπέρ του Benchmark. Προφανώς το ίδιο σχόλιο έχει ισχύ και εδώ. Γενικά, πάντως,οι χαμηλές συχνότητες φαίνεται να είναι από τα πολύ δυνατά σημεία της συσκευής καθώς το σύνολο τους αποδόθηκε με πολύ πειστικό τρόπο, σωστή κλίμακα μεγεθών και πολύ καλές δυνατότητες περιγραφής της δυναμικής αντίθεσης. Τα ρυθμικά μέρη ακούστηκαν γρήγορα, γεμάτα και ποτέ σκληρά, ακόμη και σε υψηλές στάθμες.
Η ακρίβεια και η διαφάνεια είναι τα χαρακτηριστικά που καθορίζουν την απόδοση του DAC3 στην μεσαία περιοχή. Το άκουσμα είναι φωτεινό, ουδέτερο και ευχάριστο με μια σαφή αίσθηση άνεσης στην περιγραφή ακόμη και σύνθετων μουσικών έργων. Ο ακροατής βρίσκεται απέναντι από ένα παράθυρο μέσα από το οποίο προβάλλονται οι λεπτομέρειες της μίξης και δεν έχει ποτέ την αίσθηση της συμπίεσης. Οι φωνές εστιάζονται με μεγάλη ακρίβεια στον χώρο και περιγράφονται άψογα στο επίπεδο της άρθρωσης και του ηχοχρώματος. Ο DAC2 μας είχε εκπλήξει ευχάριστα στον τομέα αυτό και ο DAC3 φαίνεται ότι κινείται σε ανάλογα επίπεδα.
Η στερεοφωνική εικόνα που δημιουργεί είναι ιδιαίτερα σαφής, εστιάζεται ελάχιστα πίσω από τον οριζόντιο άξονα των ηχείων και έχει πολύ καλή αίσθηση του βάθους. Οι σοβαρές δυνατότητες αναπαραγωγής των μικρολεπτομερειών και η ομοιότητα των καναλιών φαίνεται ότι βρίσκονται πίσω από τις δυνατότητες εστιασμού των μεμονωμένων πηγών και της περιγραφής της κίνησης και του αέρα γύρω από αυτές και το τελικό αποτέλεσμα είναι ιδιαίτερα ρεαλιστικό και πλήρες, προσεγγίζοντας άνετα τις αντίστοιχες επιδόσεις του DAC αναφοράς.
Η περιοχή των υψηλών συχνοτήτων έχει ως κύριο χαρακτηριστικό την πολύ καλή αίσθηση της έκτασης και της ισορροπίας. Ο DAC3 ακούστηκε φωτεινός και ευχάριστος και φάνηκε να αποκλίνει απειροελάχιστα προς την μαλακή πλευρά, όντας λίγο πιο αργός στα μέτωπα σε σχέση με αυτό που έχω συνηθίσει, αλλά ιδιαίτερα ακριβής και πειστικός σε ό,τι αφορά την απόδοση του σώματος και της απόσβεσης στην περιοχή. Ακριβώς την ίδια αίσθηση είχε δημιουργήσει και ο DAC2 και αυτό δεν μπορεί να είναι τυχαίο. Ο αρμονικός πλούτος των οργάνων με σοβαρό περιεχόμενο σε υψηλές συχνότητες αποδόθηκε με ακρίβεια και το αποτέλεσμα δεν ακούστηκε ποτέ λαμπρό ή σκληρό.

Σε ρόλο αναλογικού προενισχυτή, ο DAC3 αποδείχθηκε ιδιαίτερα διαφανής, με πολύ καλές δυνατότητες σε θέματα δυναμικής αντίθεσης και στερεοφωνικής εικόνας. Οι δυνατότητες ανάλυσής που προσφέρει είναι τόσο καλές ώστε οι διαφορές μεταξύ των δύο ψηφιακών πηγών που χρησιμοποιήσαμε (υπολογιστής/USB DAC του DAC3 και υπολογιστής/U-Clock/D70 στην αναλογική είσοδο του DAC3) ήταν αρκούντως σαφείς. Η αναλογική “διαδρομή” του DAC3 ακούστηκε λίγο πιο ογκώδης στην περιοχή των πολύ χαμηλών συχνοτήτων, ανέδειξε με άνεση την ανάγλυφη στερεοφωνική εικόνα του Esoteric D70 και μετέφερε την πολύ καλή περιγραφή των μετώπων που το χαρακτηρίζει. Με εξαίρεση τον μικρό αριθμό των αναλογικών του εισόδων, ο Benchmark θα μπορούσε να είναι ένας υψηλού επιπέδου “σκέτος” προενισχυτής, γεγονός που οφείλεται -κατά πάσα πιθανότητα- στο κύκλωμα ρύθμισης της στάθμης και το τροφοδοτικό του το οποίο εξασφαλίζει πολύ χαμηλό θόρυβο.
Για την αξιολόγησή του ως ενισχυτής ακουστικών, ο DAC3 κλήθηκε να οδηγήσει τα Grado RS2. Με ονομαστική αντίσταση 32Ω βρίσκονται κοντά στο κάτω συνιστώμενο όριο φορτίου για τον HPA2, αλλά ο ενισχυτής δεν έδειξε να προβληματίζεται καθόλου. Το τελικό αποτέλεσμα ακούστηκε πολύ ισορροπημένο, με πολύ καλή έκταση χαμηλά, γεμάτα και γρήγορα ρυθμικά μέρη, τα οποία φάνηκε να υπογραμμίζονται ελάχιστα. Ο ενισχυτής φαίνεται να διατηρεί πλήρως τον χαρακτήρα του ψηφιακού μέρους στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων, με το τελικό αποτέλεσμα να ακούγεται μαλακό, φωτεινό και ποτέ τραχύ ή δυσάρεστο, στοιχεία που συνεισφέρουν σε ξεκούραστες ακροάσεις ακόμη και αν αυτές διαρκούν επί μακρόν. Η εικόνα που δημιουργείται έχει πολύ καλά χαρακτηριστικά εστιασμού στον οριζόντιο άξονα και περιγραφής της κίνησης, ωστόσο, μια συσκευή του επιπέδου του DAC3 από έναν κατασκευαστή του επιπέδου της Benchmark κακώς -κατά τη γνώμη μου- δεν διαθέτει αναλογική ή ψηφιακή επεξεργασία cross-feed.

Τελικώς...

... είναι σαφές ότι η εξέλιξη του ιστορικού DAC της Benchmark έχει περάσει στην περιοχή της ασυμπτωτικής προσέγγισης των ορίων που θέτει η τεχνολογία, οι βασικές αρχές που έχουν υιοθετηθεί και η κατηγορία τιμής, με την έννοια ότι μπορούν να γίνουν μόνο μικρές αλλαγές. Η διαπίστωση αυτή αποτελεί παράσημο για την εταιρία και την συσκευή, καθώς το μόνο που φαίνεται ότι μπορεί να βελτιωθεί είναι το ίδιο το ολοκληρωμένο μετατροπής, ενώ οι υπόλοιπες τεχνολογίες φαίνεται να είναι αρκούντως ώριμες και να ακολουθούν άνετα χωρίς να έχουν ορατούς περιορισμούς. Το τελικό αποτέλεσμα είναι ένα εργαλείο ακριβείας, με πολλές δυνατότητες (τόσο στο ψηφιακό όσο και στο αναλογικό πεδίο) και ήχο που ξεπερνά τις προσδοκίες με βάση την τιμή, θέτοντας έτσι το επίπεδο αναφοράς σε αυτή την κατηγορία τιμής. Συστήνεται ανεπιφύλακτα!