Quad Artera Play/Stereo/Z-2

Η ακουστική αξιολόγηση του συστήματος Artera/Z-2 έγινε σε τρεις διαφορετικές φάσεις. Η μεγαλύτερη σε χρονική διάρκεια αφορούσε το σύνολο του συστήματος (Play/Stereo/Z-2) με πηγή το ενσωματωμένο CD player και streaming μέσω υπολογιστή) ενώ οι δύο άλλες, μικρότερες χρονικά, αφορούσαν μόνο το ζευγάρι Play/Stereo (με ηχεία τα ATC SCM-50PSL) η πρώτη, και μόνο τα ηχεία Ζ-2. Στην δεύτερη περίπτωση τα ηχεία οδηγήθηκαν από τον Parasound HCA-3500 με το υπόλοιπο σύστημα να είναι αυτό που χρησιμοποιείται παγίως στις δοκιμές (Teac Esoteric P70/D70, Melos Plus Series Line). Το βασικό κείμενο που περιγράφει τις εντυπώσεις μας αφορά κυρίως την πρώτη φάση, δηλαδή την απόδοση του συστήματος συνολικά. Όπου γίνονται αναφορές στα Artera ή το Z-2 ως αυτόνομες συσκευές αυτό θα γίνεται σαφές.
Ο μικρός όγκος των συσκευών της Quad (τόσο των Artera όσο και των ηχείων) θα κάνει την εγκατάστασή τους εύκολη υπόθεση με μοναδικό σημείο όπου απαιτείται μια σχετική προσοχή τη θέση των ηχείων ως προς το ύψος για τους λόγους που εξηγήθηκαν στη σελίδα των μετρήσεων. Κατά τα άλλα, δεν φάνηκε να υπάρχει κάποια δυσκολία, ενώ το driver που απαιτεί το Play κατέβηκε και εγκαταστάθηκε χωρίς κανένα πρόβλημα. Η επιφάνεια αφής που επιτρέπει τον χειρισμό του Play λειτούργησε σωστά, όπως αναμενόταν, αν και η ρύθμιση της στάθμης η οποία απαιτεί δύο βήματα μας φάνηκε λίγο δύσχρηστη. Είναι σαφές ότι ο χρήστης θα προτιμήσει, στο σημείο αυτό, το τηλεχειριστήριο. Το σύστημα της δοκιμής συνοδεύτηκε από ένα ζευγάρι interconnect της Synergistic Research ( Synergistic Research Element Tungsten XLR) καθώς και δύο καλώδια τροφοδοσίας (Synergistic Research Power Cable Core Black UEF, 5ft/12 gauge και 10 gauge) τα οποία είναι, φυσικά, μια προαιρετική προσθήκη. Κατά την διάρκεια της δοκιμής το Play και το Stereo ήταν συνδεδεμένα μέσω των εξόδων/εισόδων XLR και το φίλτρο που χρησιμοποιήθηκε στο DAC ήταν το “Fast”.

Η πρώτη εντύπωση που αποκομίζει κανείς ακούγοντας τα Artera/Z-2 είναι αυτή ενός συστήματος με πολύ ξεκούραστο ήχο, ήπια και ευχάριστη ηχητική ταυτότητα, χαρακτηριστικά τα οποία συνδυάζονται με μια πολύ καλή στερεοφωνική εικόνα. Τα ηχεία εξαφανίζονται πολύ εύκολα από τον χώρο δίνοντας την θέση τους σε ένα σαφώς καθορισμένο soundstage με καλό βάθος και πλάτος και πολύ καλές δυνατότητες εστιασμού των ηχητικών αντικειμένων. Επιπροσθέτως, η απόκριση των Z-2 χαμηλά φάνηκε παραπάνω από επαρκής, με δεδομένο τον όγκο και το μέγεθος του γούφερ τους και οι δυνατότητες σε στάθμες ήταν αξιόλογες, δικαιώνοντας τις επιλογές της Quad τόσο σε ό,τι αφορά τον τελικό ενισχυτή όσο και σε ό,τι αφορά το ηχείο. Παρά το μικρό του μέγεθος, το σύστημα Artera/Z-2 δεν πρέπει να παραπλανήσει τον παρατηρητή: Δεν πρόκειται για ένα κόμπακτ/lifestyle σύστημα για μικρούς χώρους και μικρές αποστάσεις ακρόασης, αλλά για ένα πλήρες σύστημα με σημαντικές δυνατότητες το οποίο, μάλιστα, έχει τα περιθώρια να αναβαθμιστεί με μεγαλύτερα σε όγκο (και ανώτερα σε κατηγορία τιμής) ηχεία.

Η έκταση του συστήματος πολύ χαμηλά είναι καλή και ο ακροατής παίρνει όγκο, σεβαστή παρουσία και καλό έλεγχο, με μια ελάχιστη δόση αυστηρότητας η οποία οφείλεται στον μικρό όγκο του ηχείου που δεν επιτρέπει στην κατώτερη οκτάβα του φάσματος να ξεδιπλωθεί. Το σύστημα της Quad, πάντως θα γεμίσει άνετα έναν μικρό ή μέτριο σε διαστάσεις χώρο και δεν θα στερήσει από τον ακροατή σημαντικές πληροφορίες. Η περιοχή των χαμηλών και των μεσοχαμηλών αποδίδεται άνετα, με καλές λεπτομέρειες και ταχύτητα, χωρίς υπερβολές και τάσεις έμφασης και σε αυτές τις ιδιότητες πρέπει να αποδοθεί η πολύ καλή αίσθηση που δημιουργεί στα έντονα ρυθμικά μέρη, τα οποία είναι γεμάτα, γρήγορα και με σωστή και ισορροπημένη παρουσία.
Εν προκειμένω, ο ενισχυτής του συστήματος δείχνει τις δυνατότητές του. Οδήγησε το Z-2 με χαρακτηριστική άνεση και φάνηκε να έχει σοβαρά περιθώρια ισχύος ώστε να αποδώσει χωρίς ίχνη συμπίεσης τα μακροδυναμικά του προγράμματος, παρά το γεγονός ότι το ηχείο της Quad είναι αρκετά χαμηλής ευαισθησίας. Το βέβαιο είναι ότι οι στάθμες δεν θα λείψουν στις περισσότερες -λογικές- εγκαταστάσεις (δηλαδή σε δωμάτια μικρού ή μεσαίου όγκου και σε αποστάσεις ακρόασης στην περιοχή των 2.5-3m).
Η μεσαία περιοχή του συστήματος είναι ένας από τους βασικούς άξονες της ηχητικής του ταυτότητας. Ακούστηκε ξεκούραστη, με ανάγλυφη λεπτομέρεια και πολύ καλή παρουσία στον χώρο, δημιουργώντας την εντύπωση ότι δεν θα κουράσει ποτέ. Ο ακρατής έχει την αίσθηση ότι όλα εστιάζονται λίγο πίσω, σε σχέση με τον οριζόντιο άξονα που συνδέει τα δύο ηχεία, και αυτό επιτείνει τον ρεαλισμό του ακούσματος το οποίο δεν είναι αυτό που θα λέγαμε “υπέρ-αναλυτικό” (μια έννοια που συχνά χρησιμοποιείται για να περιγράψει την in-your-face λεπτομερή περιγραφή που προσφέρει ένα σύστημα monitoring), αλλά, αντίθετα, είναι ομοιογενές και κρατά τις αποστάσεις από τον ακροατή, μια αίσθηση που πολλοί προτιμούν και, σίγουρα, έχει την δική της αίσθηση ρεαλισμού. Οι φωνές (σόλο και χορωδίες) έχουν πολύ καλή παρουσία στον χώρο με καλή άρθρωση και πολύ καλή περιγραφή της θέσης και της κίνησης.
Ψηλά, το σύστημα της Quad ακούστηκε, επίσης, ήπιο, με καλή αίσθηση της έκτασης και καλό σώμα και απόσβεση αλλά λίγο αργά μέτωπα σε σχέση με αυτό που έχω συνηθίσει από το σύστημα αναφοράς. Το συνολικό αποτέλεσμα είναι φιλικό προς τον ακροατή, με καλό αρμονικό πλούτο, φωτεινό και ευχάριστο. Γενικώς, ισχύει ότι και στην περίπτωση των μεσαίων, έχεις, δηλαδή, την αίσθηση ότι το σύστημα δεν θα κουράσει και δεν θα γίνει ποτέ τραχύ, αίσθηση η οποία δικαιώθηκε κατά την διάρκεια της δοκιμής καθώς απαιτείται μεγάλη δόση υπερβολής (στην στάθμη) για να φτάσει στα όριά του και να αρχίσει να γίνεται επιθετικό.

Ένα μέρος από την ηχητική ταυτότητα του συστήματος της Quad, ίσως το μεγαλύτερο, οφείλεται -όπως θα περίμενε κανείς- στα ηχεία. Με τα Artera να οδηγούν τα ηχεία αναφοράς, το άκουσμα διατήρησε τον ευχάριστο χαρακτήρα του αλλά έγινε πιο πλήρες χαμηλά, με καλύτερο όγκο και περισσότερο επιβλητική παρουσία, προσεγγίζοντας αρκετά τον ήχο που έχω συνηθίσει (με τον λαμπάτο Melos στη θέση του προενισχυτή). Οι πολύ καλές δυνατότητες οδήγησης του Stereo επιβεβαιώθηκαν και με τα (ομοίως αναίσθητα) ATC ενώ οι υψηλές συχνότητες άλλαξαν, κερδίζοντας σε αίσθηση έκτασης και σε ταχύτητα, ακόμη και με το “γρήγορο” (αλλά, στην πράξη, “αργό” σε αποκοπή) φίλτρο στον μετατροπέα, χωρίς να χάνουν τα θετικά τους χαρακτηριστικά σε σώμα και απόσβεση. Σε αυτή της φάση της δοκιμής η καλή ομοιότητα των καναλιών και η χαμηλή διαφωνία του προενισχυτή, σε συνδυασμό με τον πολύ χαμηλό θόρυβο τους ζεύγους συνολικά, “φάνηκαν” στην πράξη ακόμη περισσότερο. Η εικόνα του συστήματος κέρδισε σε διαστάσεις και οι λεπτομέρειες της ηχογράφησης προβλήθηκαν σε ένα σκοτεινό υπόβαθρο, φέρνοντας τον ακροατή πιο κοντά στο sound stage, με πολύ καλύτερη αίσθηση των μικροδυναμικών.
Η μεμονωμένη ακρόαση των Z-2, τέλος, επιβεβαίωσε τα παραπάνω: Ο μικρός όγκος των ηχείων δεν επιβαρύνει ιδιαίτερα την απόδοση των χαμηλών συχνοτήτων (εκτός της κατώτερης περιοχής, κάτι αναμενόμενο με δεδομένη την αποκοπή κοντά στα 50Hz) αλλά εκφράζεται μέσα από έναν ηπίως αυστηρό χαρακτήρα που -σε ορισμένες περιπτώσεις- ωφελεί στην προβολή λεπτομερειών και στην απόδοση των ρυθμικών μερών με καλό έλεγχο και χωρίς υπερβολές . H μεσαία περιοχή είναι ευχάριστη και μαλακή αλλά προσφέρει καλή λεπτομέρεια και αυτή την ιδιαίτερη αίσθηση της κάπως αυξημένης απόστασης από τον ακροατή. Στην ίδια λογική κινείται και η περιοχή των υψηλών συχνοτήτων η οποία είναι φωτεινή και με καλή αίσθηση ισορροπίας. Το τελικό αποτέλεσμα, είναι ένα ηχείο με σημαντικά περιθώρια απόδοσης των μακροδυναμικών του προγράμματος το οποίο θα αισθανθεί άνετα με κάθε είδος μουσικής.

Τελικώς...

... μην αφήσετε το Artera να σας παρασύρει προς λάθος εκτιμήσεις: Εδώ δεν έχουμε να κάνουμε με ένα μικρό σε διαστάσεις σχεδιαστικό concept, ή μια άσκηση σε θέματα υψηλής αισθητικής. Πράγματι, τα Artera δεν είναι μεγάλα σε όγκο, το Z-2 είναι ένα ηχείο βάσης και το συνολικό αποτέλεσμα είναι οπτικώς ελκυστικό, αλλά η ουσία βρίσκεται αλλού: Η Quad δημιούργησε ένα σύστημα βασισμένο στην αναμφισβήτητη εμπειρία της, με πραγματικές audiophile αξίες και ενδιαφέρουσες ιδέες, το οποίο αποτελεί σοβαρό εργαλείο για όποιον θέλει να κινηθεί στον χώρο του audio υψηλών απαιτήσεων. O συνδυασμός Artera/Z-2 προσφέρει όλα όσα θα χρειαστεί κανείς για να ακούσει μουσική με όρους υψηλής πιστότητας και το κάνει με έναν τρόπο που πείθει απόλυτα, αφήνοντας μάλιστα περιθώρια για μελλοντικές αναβαθμίσεις. Με αυτά ως δεδομένα, αποτελεί μια από τις πιο ολοκληρωμένες και συνεπείς προτάσεις -σε επίπεδο συστήματος- που έχουμε δοκιμάσει.