North Star Design Fluxio

Η διαδικασία αξιολόγησης του μετατροπέα περιέλαβε δύο φάσεις, μια μέσω της ομοαξονικής εισόδου S/PDIF και μια μέσω της θύρας USB, με την τελευταία φάση να περιλαμβάνει και ακροάσεις αρχείων υψηλής ανάλυσης. Όσον αφορά στην εγκατάσταση του λογισμικού δεν συνάντησα κάποιο ιδιαίτερο πρόβλημα και το σύστημα λειτούργησε άψογα από την πρώτη στιγμή με το foobar2000 σε ρυθμό WASAPI. Το σύστημα αναφοράς ήταν αυτό χρησιμοποιείται παγίως, δηλαδή το transport P70 (σε ρυθμό upsampling 2x κατά το μεγαλύτερο μέρος των ακροάσεων), ο προενισχυτής Melos Plus Series Line, ο τελικός Parasound HCA3500 και τα SCM-50SL. Ο Fluxio αντικατέστησε τον μετατροπέα αναφοράς (Esoteric D70). Το μεγαλύτερο μέρος των ακροάσεων έγινε με το ψηφιακό φίλτρο ρυθμισμένο στην απότομη κλίση (High). Στο τέλος του κειμένου θα βρείτε εντυπώσεις από την σύγκριση των δύο φίλτρων.
Η πρώτη εντύπωση που σχηματίζει κανείς ακούγοντας τον Fluxio με συμβατικό υλικό 16/44k1 είναι αυτή της ουδετερότητας, της δυνατότητας για δημιουργία μιας μεγάλης σε εύρος και βάθος στερεοφωνικής εικόνας και, ενός χαρακτήρα που καθορίζεται σε σημαντικό βαθμό από μία αίσθηση ότι το ηχητικό αποτέλεσμα επιβάλλεται με άνεση στον χώρο, προσελκύοντας την προσοχή του ακροατή. Καθώς οι ώρες περνούν, γίνεται -πράγματι- αντιληπτό ότι μετατροπέας της North Star αισθάνεται άνετα με κάθε είδος προγράμματος και μπορεί να ικανοποιήσει την συντριπτική πλειοψηφία των ακροατών, σίγουρα δε εκείνους που αναζητούν την τονική ακρίβεια και την λεπτομέρεια. Σε σχέση με τον μετατροπέα αναφοράς, πήρα ελάχιστα λιγότερη έκταση και σώμα στις πολύ χαμηλές συχνότητες, κάτι που θα μπορούσε κανείς να χαρακτηρίσει ως “αυστηρότητα” χαμηλά ή ως μια αμυδρή τάση υπερελέγχου που γίνεται εμφανής μόνο σε ακραία ακούσματα. Ο όγκος της μεγάλης ορχήστρας παραμένει επιβλητικός και με πολύ καλές δυνατότητες περιγραφής της κίνησης και του αέρα μεταξύ των οργανικών ομάδων και τα μεγάλα έγχορδα (αυτά που είναι ηχογραφημένα από κοντά σε μικρές ορχήστρες) περιγράφονται με σωστές αναλογίες και καλή λεπτομέρεια, καταλαμβάνοντας ρεαλιστικά τον χώρο που περιμένεις. Τα ρυθμικά μέρη αποδόθηκαν άψογα, με ταχύτητα και ρυθμό με τρόπο που είναι πολύ εύκολο να ξεχάσεις την παρουσία της συσκευής και να απορροφηθείς από το άκουσμα.

Η μεσαία περιοχή εμφανίστηκε αέρινη, με άνεση στην απόδοση των ηχοχρωμάτων και το σύστημα δεν κούρασε ποτέ ακόμη και σε υψηλές στάθμες ακρόασης. Η εντύπωση που δημιουργεί ο Fluxio είναι αυτή της ηπιότητας (ο μετατροπέας αναφοράς ακούστηκε σε ορισμένες περιπτώσεις λίγο πιο τραχύς -ίσως αποκαλύπτοντας κάποιες αντίστοιχες πλευρές του δίσκου) αλλά δεν μπορείς να του αρνηθείς τον χαρακτηρισμό της τονικώς ουδέτερης συμπεριφοράς ούτε και να του προσάψεις ότι φτιασιδώνει με οποιοδήποτε τρόπο το τελικό αποτέλεσμα. Οι φωνές αποδόθηκαν πολύ ρεαλιστικά και η χορωδία υπήρξε συχνά εντυπωσιακή σε παρουσία και λεπτομέρεια. Η περιοχή των υψηλών συχνοτήτων δημιουργεί -χωρίς κόπο- τη αίσθηση της έκτασης και της διαύγειας. Ο μετατροπέας ακούστηκε όσο πρέπει γρήγορος στα μέτωπα, με καλή απόσβεση και ελάχιστα λεπτότερο σώμα και δημιούργησε την εντύπωση μιας ιδιαίτερα θετικής παρουσίας. Όπως έγινε και στην περίπτωση της μεσαίας περιοχής δεν κούρασε ποτέ και, αν έχει κάποια τάση αυτή είναι προς την πιο ήπια, φωτεινή, πλευρά, χωρίς όμως να στρογγυλεύει τίποτε, να κρύβει λεπτομέρειες ή να μειώνει την την πληροφορία που παίρνει ο ακροατής.
Μιλώντας για πληροφορίες, ο Fluxio αποδείχθηκε κάτι παραπάνω από ικανός να μεταφέρει στον χώρο ακρόασης την αίσθηση που συνοδεύει τα αρχεία υψηλής ανάλυσης. Κατά τις σχετικές ακροάσεις πήρα τα αναμενόμενα, δηλαδή πολύ καλή απόδοση της δυναμικής αντίθεσης (ειδικά σε πρόγραμμα χωρίς μεγάλο compression -στάθμης όχι δεδομένων- αυτή την ικανότητα την απολαμβάνεις), ακόμη πιο ξεκούραστη αίσθηση ψηλά και αβίαστη αναπαραγωγή λεπτομερειών. Η εντύπωση που δημιουργείται είναι ότι σε ρυθμό hi-res ο μετατροπέας “ανοίγει”, γίνεται περισσότερο αποκαλυπτικός και πιο άνετος με κάθε είδος προγράμματος.
Για το τέλος, άφησα το θέμα της επιλογής κλίσης των ψηφιακών φίλτρων. Όπως έχει συμβεί με τις περισσότερες συσκευές που έχουν την ίδια ή κάποια παρόμοια δυνατότητα, έτσι και στην περίπτωση του Fluxio κατέληξα στο συμπέρασμα ότι η επιλογή που θα κάνεις εξαρτάται, σε μεγάλο βαθμό από το πρόγραμμα που καλείται να χειριστεί ο μετατροπέας την συγκεκριμένη στιγμή. Κατά την γνώμη μου, οι διαφορές είναι μάλλον μικρές, συχνά αμελητέες (η North Star δεν δίνει λεπτομέρειες για τα δύο διαθέσιμα φίλτρα) και έχω την εντύπωση ότι αν κάποιος μπορεί να εντοπίσει κάτι, αυτό θα είναι η ελάχιστα πιο ασαφής και πιο απλωμένη εικόνα στην περίπτωση του “αργού” φίλτρου. Σε κάθε περίπτωση αξίζει τον κόπο να δοκιμάσετε.

Τελικώς...

... ο Fluxio αποδείχθηκε μια ακόμη επιτυχημένη σχεδίαση από την North Star. Διαθέτει έναν τονικώς ουδέτερο χαρακτήρα, αποδίδει με πολύ καλό τρόπο τις λεπτομέρειες και τα δυναμικά και ακολουθεί με άνεση τις απαιτήσεις του ψηφιακού audio υψηλής ανάλυσης. Σε αυτά θα προσθέσετε τις πλήρεις δυνατότητες σύνδεσης, την δυνατότητα ρύθμισης της στάθμης (οπότε μπορεί να χρησιμοποιηθεί και ως ψηφιακός προενισχυτής) και τον ενισχυτή ακουστικών και σαν τελικό αποτέλεσμα θα έχετε μια πολύ καλή πρόταση η οποία δεν πρέπει να αφήσει κανέναν ασυγκίνητο!