Daniel Hertz Maria 350

Από ιστορικής άποψης, τις βασικές ιδέες των δύο Maria έχουν απροσδόκητα μεγάλο παρελθόν. Ήδη από το 2006, είχαμε δει τις προθέσεις του Levinson με έναν ψηφιακό επεξεργαστή σήματος ο οποίος ονομαζόταν Burwen Bobcat. Σύμφωνα με τις περιγραφές της εποχής, τo Bobcat ήταν ένα λογισμικό το οποίο “καθόταν” ως plugin στο Windows Μedia player (εκδόσεις 9 και 10) και, χρησιμοποιώντας μια σειρά από επεξεργασίες τις οποίες έχει σχεδιάσει ο Richard Burwen (και τις είχε υλοποιήσει σε γλώσσα C++) βελτίωνε τον ήχο των δίσκων CD, των αρχείων MP3/WMA και των DVDs που αναπαράγονταν από τον υπολογιστή. Οι επεξεργασίες αναφέρονταν γενικώς ως "ισοστάθμιση και αντήχηση στις υψηλές συχνότητες" (όροι οι οποίοι, πιστεύω όχι τυχαία, εμφανίζονται και στα όσα λέει στην συνέντευξή του ο Mark Levinson). Ίσως το όνομα Burwen να σας θυμίζει κάτι: Ο Richard "Dick" Burwen ένας -αν μη τι άλλο- έμπειρος σχεδιαστής audiophile και επαγγελματικών συσκευών με πολύ καλή φήμη στην αμερικανική βιομηχανία παραγωγής (και αυτό έχει τη σημασία του) υπήρξε, επί χρόνια, συνεργάτης του Levinson στην πρώτη -και ομώνυμη- εταιρία του, και αργότερα στην Cello, όπου σχεδίασε τον διάσημο προενισχυτή/ισοσταθμιστή της εταιρίας ένα αντικείμενο πόθου, ακόμη και σήμερα.

Η τύχη του Bobcat δεν ήταν καλή, αλλά η αλήθεια είναι ότι η τεχνολογία της εποχής δεν βοηθούσε και πολύ τέτοιες ιδέες. Οι κυνικοί θα πουν ότι και μόνο το γεγονός ότι το λογισμικό απαιτούσε το Windows Media Player ήταν αρκετό για να μην έχει καλή συνέχεια. Ο Levinson, όμως, δεν είναι από αυτούς που κάθονται φρόνιμα για πολύ. Μερικά χρόνια μετά, εμφανίστηκε στο πλευρό ενός μεγάλου κατασκευαστή επεξεργαστών, της Intersil και του ειδικού της τμήματος για τεχνολογίες ήχου D2Audio, με κάτι που λεγόταν Mighty Cat. Το Mighty Cat ήταν ένα πακέτο εργαλείων επεξεργασίας του ψηφιακού ήχου, με τρόπο που να βελτιστοποιεί κάθε συσκευή. Η παραμετρική πλευρά κάθε αλγόριθμου μπορούσε να προσαρμοστεί στις ανάγκες κάθε ξεχωριστού προϊόντος και να βελτιώσει την απόδοσή του (“σημαντικά” σύμφωνα με απόψεις παρατηρητών της εποχής). Από τότε, το νήμα δεν έχει διακοπεί. Μπορεί η Intersil να αγοράστηκε από την Renesas, αλλά οι επεξεργαστές D2Audio υφίστανται, σε σύγχρονη μορφή, σήμερα και τρέχουν τους αλγόριθμους Mighty Cat του Levinson. Ένας τέτοιος επεξεργαστής, της σειράς D2-6, βρίσκεται μέσα στον Maria 350. Είκοσι χρόνια έχουν περάσει από την αρχική ιδέα, αλλά ο μπάρμπα-Mark δεν παραιτήθηκε. Hats Off!

Ο Maria παρουσιάστηκε, επισήμως, το 2023 (το όνομα είναι -και αυτό- οικογενειακή υπόθεση, προς τιμήν της μητέρας του Levinson) και η Daniel Hertz είναι μάλλον φειδωλή σε λεπτομέρειες, αλλά επικεντρώνεται στην χρήση ενός ειδικά σχεδιασμένου, από τον ίδιο τον Levinson, ψηφιακού επεξεργαστή σήματος, ο οποίος ονομάζεται(φυσικά!) Mighty Cat και μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε όλες τις απαραίτητες λειτουργίες, από την μετατροπή d/a, μέχρι την επεξεργασία σήματος για ενεργά κροσόβερ και ενισχυτή ακουστικών, ενώ μπορεί να διαχειριστεί ψηφιακά και αναλογικά σήματα και ταυτόχρονα είναι πλήρως ελεγχόμενος από τον σχεδιαστή του συστήματος (κάποιες δυνατότητες θα μεταφέρονται και στον χρήστη, όπως η απόκριση συχνότητας του ενισχυτή ακουστικών και πιθανώς θα υπάρχει δυνατότητα fine tuning των φίλτρων, αλλά αυτά ήταν πράγματα υπό εξέλιξη όσο δοκιμάζαμε τον ενισχυτή).

Το στάδιο ισχύος που ακολουθεί το Mighty Cat είναι τάξης D, με ισχύ 1600W συνολικά (στην ισχυρότερη εκδοχή του) και με τέσσερα συνολικά κανάλια μπορεί να διαμορφωθεί είτε ως δικάναλο (στην περίπτωση του Maria 350) είτε ως τετρακάναλο για διενισχυόμενα συστήματα (με ενεργό κροσόβερ, στην περίπτωση του Maria 800). Το σύστημα, εκτός των άλλων διαθέτει και τον δικό του αλγόριθμο ψηφιακής επεξεργασίας τον οποίο η εταιρία ονομάζει C-Wave και φαίνεται να είναι κομβικό στοιχείο της νέας προσπάθειας του Levinson. Το C-Wave είναι, ίσως, το πιο ενδιαφέρον κομμάτι του ενισχυτή και η Daniel Hertz φαίνεται να το πιστεύει πολύ. Σε γενικές γραμμές, πρόκειται για μια ψηφιακή επεξεργασία η οποία βασίζεται σε ψυχοακουστικά κριτήρια (τα οποία με την σειρά τους προέκυψαν από συγκριτική μελέτη της συμπεριφοράς του ακροατή, όταν αυτός εκτίθεται σε αναλογικά και ψηφιακά σήματα. Η εταιρία και ο ίδιος ο Levinson είναι επιλεκτικά ασαφείς γύρω από πολλές πλευρές της διαδικασίας. Ο αναγνώστης παραπέμπεται στην συνέντευξη που έδωσε ο Mark Levinson στο avmentor.gr όπου αναλύει κάποιες από τις πλευρές της.

Σε πιο πρακτικά θέματα τώρα, ο Maria 350 είναι ένας τυπικός σε διαστάσεις και ελαφρύς ολοκληρωμένος ενισχυτής, με σασί από ακρυλικό υλικό, το οποίο η εταιρία ονομάζει Waveglas και, με βάση τα όσα αναφέρει, είναι ιδιαίτερα πυκνό και ακουστικά αδρανές. Η αισθητική είναι λιτή, αλλά ελκυστική, με απλές επιφάνειες και δομή, με το μαύρο χρώμα να “σπάει” από τα ρυθμιστικά και τους διακόπτες, των οποίων το φινίρισμα είναι έντονα ανακλαστικό. Απλά LED ενημερώνουν για τις βασικές λειτουργίες και ο χρήστης έχει στη διάθεσή του έναν τυπικό, περιστρεφόμενο επιλογέα εισόδων, ρυθμιστικό στάθμης (με την μορφή περιστροφικού encoder), διακόπτη on-off και μια έξοδο ακουστικών (TRS, 6.35mm) προστατευμένη πίσω από ένα βύσμα, που συμπληρώνει την αισθητική της πρόσοψης.

Οι δυνατότητες σύνδεσης που προσφέρει ο 350 είναι τυπικά καλές: Υπάρχουν τρεις single ended αναλογικές είσοδοι και τρεις ψηφιακές είσοδοι, από τις οποίες οι δύο είναι συμβατικές, ομοαξονική (RCA) και οπτική (Toslink), ενώ η τρίτη είναι θύρα USB-B για σύνδεση σε υπολογιστή. Οι ακροδέκτες σύνδεσης των ηχείων είναι custom, αποδείχθηκαν πολύ καλής ποιότητας (με βαριές ορειχάλκινες επαφές) και ο χρήστης μπορεί να εφαρμόσει μεγάλες δυνάμεις σύσφιξης των αγωγών με το ειδικό κλειδί που συνοδεύει τον ενισχυτή και βρίσκεται τοποθετημένο στο πίσω μέρος του. Εντελώς ασυνήθιστα, ο 350 συνοδεύεται από καλώδια σύνδεσης με τα ηχεία, τα οποία είναι μεγάλης (αλλά λογικής) διατομής και ιδιαιτέρως εύκαμπτα.
Αυτό που δεν συνοδεύει την συσκευή είναι ένα τηλεχειριστήριο. Αυτό είναι μια περίεργη επιλογή για την κατηγορία τιμής και, επιπροσθέτως, ενώ θα περίμενες, τουλάχιστον, ένα βαρύ app που να δίνει πρόσβαση στον ψηφιακό επεξεργαστή, ούτε αυτό υπάρχει, όλες οι ρυθμίσεις της συσκευής πρέπει να γίνονται στο σέρβις. Το μόνο “ασύρματο” πράγμα στον Maria είναι η δυνατότητά του να υποστηρίξει Bluetooth και AirPlay.
Στο εσωτερικό της συσκευής, βρίσκεσαι αντιμέτωπος με μια λογική κατασκευή, στην οποία κεντρικό ρόλο παίζει ένα μεγάλο τυπωμένο κύκλωμα και το άρθρωμα του τελικού σταδίου.
Κρίνοντας από αυτά που είδα, το ίδιο κύκλωμα χρησιμοποιείται τόσο στον 350 όσο και στον 800, απλώς στην δεύτερη περίπτωση τα κανάλια και τα τελικά στάδια είναι περισσότερα. Δεν υπάρχει ξεχωριστό τροφοδοτικό, μετασχηματιστής, φίλτρα ή έστω ένα switch-mode κύκλωμα. Το κύκλωμα προενίσχυσης και ψηφιακής επεξεργασίας τροφοδοτείται από την βοηθητική γραμμή του αρθρώματος ισχύος.

Το στάδιο εισόδου του ενισχυτή αποτελείται από ένα ολοκληρωμένο της XMOS, το οποίο διαχειρίζεται τα ψηφιακά σήματα καθώς και από μια σειρά τελεστικών ενισχυτών 4580 της JRC (ειδικών για audio εφαρμογές). Ο Maria 350 είναι ψηφιακός ενισχυτής, με την έννοια ότι τα σήματα των αναλογικών εισόδων μετατρέπονται σε ψηφιακά. Αυτό είναι αναμενόμενο, από την στιγμή που οι αλγόριθμοι πρέπει να τρέξουν σε σήματα από όλες τις εισόδους. Στην θέση του ADC χρησιμοποιούνται τρία τσιπ CS5381 (Cirrus Logic). Αυτή είναι μια, μάλλον, ιδιόρρυθμη επιλογή, η οποία -εικάζω- διευκολύνει στο να γίνεται η επιλογή της εισόδου στο ψηφιακό πεδίο. Αν παρατηρήσετε στις φωτογραφίες, δεν υπάρχουν ηλεκτρονόμοι για το routing των σημάτων εισόδου. Η ψηφιακή επεξεργασία του σήματος γίνεται από έναν επεξεργαστή 74083 της σειράς D2-6 των D2Audio/Renesas. Εδώ, έχουμε να κάνουμε με SoC κομμένο και ραμμένο στα μέτρα της συγκεκριμένης αρχιτεκτονικής, καθώς είναι Class-D controller και, ταυτόχρονα, μπορεί να τρέξει μια πληθώρα αλγορίθμων ελέγχου του σήματος. Στην ουσία, εδώ ζει το Mighty Cat και το C-Wave.

Για το τελικό στάδιο, η Daniel Hertz έχει κάνει μια ασφαλή επιλογή. Ο ενισχυτής βασίζεται σε ένα άρθρωμα ΝC502MP, τεχνολογίας Ncore της Hypex, μια πολύ κόμπακτ (και αγαπητή σε πολλούς κατασκευαστές) κατασκευή η οποία αποδίδει, με βάση τα χαρακτηριστικά που δημοσιεύονται, μέχρι 2x500W/4Ω και ενσωματώνει το απαραίτητο, επίσης διακοπτικό, τροφοδοτικό.
Από τις φωτογραφίες, μπορεί κάποιος να διαπιστώσει ότι έχουμε να κάνουμε με μια πολύ καλής ποιότητας κατασκευή, χωρίς ακρότητες. Καθόλου περίεργο. ο ML την ξέρει τη δουλειά καλά.