Ideon Audio eos DAC/eos Time

Η αισθητική της σειράς eos είναι συνεπής προς την συνολική γραμμή των προϊόντων της εταιρίας, η οποία προκρίνει μια απέριττη εμφάνιση, σε συνδυασμό με σασί μεγάλης μάζας και ακαμψίας. Το οπτικό αποτέλεσμα είναι πιο λιτό και αέρινο σε σχέση με τα μεγαλύτερα μοντέλα της εταιρίας, αλλά παραμένει ιδιαίτερα ποιοτικό, με ενδιαφέρουσες γραμμές, παραπέμποντας στην σκανδιναβική σχολή. Το περίβλημα των δύο συσκευών κατασκευάζεται από χαλύβδινα φύλλα μεγάλου πάχους και η πρόσοψη από μασίφ αλουμίνιο, κάτι που αντανακλάται και στο βάρος τους που φθάνει τα 10 κιλά.
Αυτό που θα τραβήξει αμέσως την προσοχή, φυσικά, είναι το πολύ μεγάλο display του DAC, το οποίο βασίζεται σε ένα LED matrix, όπου προβάλλονται οι απαραίτητες πληροφορίες. Η αναγνωσιμότητα της οθόνης είναι εξαιρετική και αν δεν μπορείς να την διαβάσεις από οποιοδήποτε σημείο ενός φυσιολογικού δωματίου, το πρόβλημα είναι δικό σου και όχι της συσκευής! Τα μπλε LED ρυθμίζονται ως προς την φωτεινότητα σε δύο επίπεδα. Αν ο DAC φαίνεται απλός ως προς το user interface (και είναι), τότε το Time κινείται στο επίπεδο του σκληροπυρηνικού μινιμαλισμού, διαθέτοντας, απλώς, ένα on-off με το αντίστοιχο ενδεικτικό και ένα ακόμη LED που ενημερώνει τον χρήστη για το κλείδωμα της θύρας USB.

Είναι σαφές ότι η Ideon έχει συνειδητά αφαιρέσει ο,τιδήποτε δεν είναι απαραίτητο: O DAC δεν διαθέτει ρύθμιση στάθμης, ή επιλογέα φίλτρων ή, ακόμη και τηλεχειριστήριο (για να είμαστε ειλικρινείς, δεν το χρειάζεται κιόλας). Το μόνο στοιχείο διάδρασης είναι ο περιστροφικός επιλογέας εισόδων. Και σε αυτό το θέμα, υπάρχει λιτότητα: Ο DAC μπορεί να υποστηρίξει δύο συμβατικές ψηφιακές πηγές μέσω ομοαξονικής εισόδου S/PDIF και εισόδου AES (με βύσμα RCA και XLR αντιστοίχως) καθώς και streaming μέσω υπολογιστή, μέσω θύρας USB (με το αντίστοιχο βύσμα USB-B). Για να είμαι ειλικρινής, σε αυτό το επίπεδο τιμής θα περίμενα λίγο μεγαλύτερη ευελιξία εδώ. Αν άφηνα την φαντασία μου ελεύθερη, θα έβλεπα ως καλή ιδέα ακόμη και μια έξοδο clock (γιατί, όπως θα δούμε, η Ideon χρησιμοποιεί κορυφαία κυκλώματα σε αυτό το κομμάτι) αλλά θα συμβιβαζόμουν με μια ακόμη ομοαξονική και μια οπτική είσοδο.
Σε ό,τι αφορά την αναλογική έξοδο, ο χρήστης έχει στη διάθεσή του single ended (RCA) και balanced (XLR) εξόδους με δυνατότητα επιλογής της ευαισθησίας μεταξύ δύο επιπέδων, standard (low, 2.2Vrms/0dBFS) και υψηλό (high, 4.4Vrms/0dBFS). H επιλογή αυτή γίνεται μέσω ενός διακόπτη ο οποίος βρίσκεται στην πίσω πλευρά της συσκευής, μαζί με τον διακόπτη ελέγχου της φωτεινότητας της οθόνης και τον γενικό διακόπτη.

Το Time, στην πίσω πλευρά, διαθέτει θύρες USB για το upstream και το downstream, USB-B και USB-A αντιστοίχως, καθώς και έναν διακόπτη ο οποίος καθορίζει το τί γίνεται με την γραμμή τροφοδοσίας του διαύλου. Στην θέση "Off", η οποία είναι και η προτεινόμενη, η τροφοδοσία προς τον DAC που ακολουθεί, διακόπτεται. Για να είμαι ειλικρινής, δύσκολα μπορώ να φανταστώ το eos Time να συνεργάζεται με DAC του οποίου το USB interface απαιτεί τροφοδοσία από τον δίαυλο, αλλά -πάλι- ποτέ δεν ξέρεις...
Το λιτό και απέριττο παρουσιαστικό του DAC και του Time, δημιουργεί μια πολύ ενδιαφέρουσα αντίθεση με το εσωτερικό των δύο συσκευών. Εδώ, μπορείς να δεις ξεκάθαρα ότι η Ideon έχει ασχοληθεί πολύ σοβαρά με τον σχεδιασμό τους, αποφεύγοντας τα... τετριμμένα. Ίσως το πιο εμφανές χαρακτηριστικό των συσκευών είναι η σύνθεσή τους: Μεγάλες σε επιφάνεια πλακέτες, με πολύ σαφή διαχωρισμό των κυκλωμάτων και μεγάλες αποστάσεις μεταξύ των διαφόρων βαθμίδων. Η προσέγγιση αυτή συμπληρώνεται με μια ιδιαιτέρως φροντισμένη τροφοδοσία η οποία βασίζεται σε πολλαπλές σταθεροποιήσεις (δέκα στην περίπτωση του DAC, τρεις στην περίπτωση του Time) και αυξημένες χωρητικότητες στα φίλτρα. Οι πυκνωτές που χρησιμοποιούνται είναι επιλεγμένοι με βάση την χαμηλή αντίσταση σειράς (ESR) και πολλοί από τους σταθεροποιητές είναι για χρήση σε βιομηχανικές εφαρμογές. Και στις δύο συσκευές, τα βασικά τροφοδοτικά είναι γραμμικά.

H καρδιά του DAC είναι ο μετατροπέας ES9026PRO της ESS, ένα από τα κορυφαία οκτακάναλα ολοκληρωμένα της εταιρίας, το οποίο τρέχει firmware που έχει αναπτύξει η ίδια η Ideon (σε στενή συνεργασία με την ESS, όπως αναφέρεται χαρακτηριστικά). Τα οκτώ κανάλια του τσιπ, επιτρέπουν balanced/παράλληλη συνδεσμολογία και το αναλογικό στάδιο που ακολουθεί αποτελεί ένα από τα "μυστικά συστατικά" της εταιρίας, όντας συμμετρικό, balanced και direct coupled (χωρίς, δηλαδή, πυκνωτές ζεύξης στον δρόμο του σήματος). Μακροσκοπικά, κάθε κανάλι φαίνεται να χρησιμοποιεί ένα OPA1612A ανά κανάλι, αλλά η εταιρία δεν δίνει καμία λεπτομέρεια, οπότε δεν υπάρχει κάτι άλλο να γράψει κανείς. Το τσιπ της ESS χρονίζεται από ένα κύκλωμα που βασίζεται σε κρύσταλλο της Crystek.
Αρκετό ενδιαφέρον έχει η επιλογή της Ideon σε ό,τι αφορά το USB interface. Εδώ, χρησιμοποιείται η τεχνολογία καταστολής θορύβου που έχει αναπτύξει η εταιρία και χρησιμοποιεί στις περισσότερες από τις συσκευές της και όλο το άρθρωμα βασίζεται σε ένα τσιπ ES9280EQ της ESS. Αυτό είναι ένας DAC, τον οποίο η Ideon χρησιμοποιεί μόνο ως USB Bridge, διαχειρίζεται δηλαδή μέσω αυτού την θύρα USB και τροφοδοτεί τον μετατροπέα d/a της συσκευής για τα περαιτέρω μέσω κάποιου ψηφιακού διαύλου (εικάζω I2S). Και εδώ, ο χρονισμός βασίζεται σε κρυστάλλους της Crystek.
Το εσωτερικό του Time καταλαμβάνεται, στο μεγαλύτερο μέρος του, από τροφοδοτικά, αλλά "την δουλειά" την κάνει ένα άρθρωμα που αποτελεί την εξέλιξη του 3R Master Time της εταιρίας, με τις βασικές διαφορές να εντοπίζονται στο καλύτερο τροφοδοτικό και στο βελτιωμένο κύκλωμα χρονισμού. Το κύκλωμα εφαρμόζει την αρχή 3R για την οποία έχει γίνει γνωστή η Ideon (Re-Generating. Re-Clocking, Re-Driving) και, όπως και τα περισσότερα μέρη των δύο συσκευών μπορεί να αναβαθμιστεί αν υπάρξουν εξελίξεις. Τόσο ο eos DAC, όσο και το σύστημα eos Time/DAC υποστηρίζουν όλα τα διαθέσιμα sample rates (16/44.1 μέχρι 32/384 σε κωδικοποίηση PCM και μέχρι DSD 8x (DSD512/Native) σε κωδικοποίηση DSD.