Gustard DAC-X16

Για την ακουστική αξιολόγηση, ο DAC X-16 αντικατέστησε τον μετατροπέα αναφοράς (Teac Esoteric D70, dCS Puccini U-Clock) και χρησιμοποιήθηκε, κατά κύριο λόγο για streaming μέσω της θύρας USB (μέσω υπολογιστή Win10/foobar2000 και το καλώδιο Hydra USB της Signal Projects). Μικρό μέρος των ακροάσεων κινήθηκε σε... κλασικούς ρυθμούς, με το transport Teac Esoteric P70 να οδηγεί την ομοαξονική είσοδο, οπότε και είχαμε την ευκαιρία να δούμε τι κάνει το NOS mode (όπως θα εξηγηθεί στην σχετική παράγραφο).
Η αρχική εγκατάσταση δεν κρύβει προβλήματα. Οι λειτουργίες της συσκευής είναι προφανείς, το μενού απλό και ο χρήστης θα νοιώσει άνετα από την πρώτη στιγμή. Η εγκατάσταση του driver γίνεται, επίσης, χωρίς προβλήματα και η μεταγωγή του μετατροπέα από το ένα sample rate στο άλλο, χωρίς θορύβους και καθυστερήσεις

Η πρώτη εντύπωση που αποκομίζεις ακούγοντας το X16 είναι αυτή μιας συσκευής με ευχάριστο, ζωντανό ήχο, η οποία έχει πολύ καλές δυνατότητες απόδοσης των λεπτομερειών, πολύ καλή δυναμική περιοχή και σοβαρές δυνατότητες απόδοσης της στερεοφωνικής εικόνας. Το σύστημα αναφοράς (Melos Plus Series Line, Parasound HCA3500, ATC SCM-50PSL) διατήρησε την ομοιογένειά του και την δυνατότητά του να διαχειρίζεται σωστά τόσο τα μικροδυναμικά όσο και το μακροδυναμικό προφίλ του κάθε κομματιού. Σε σύγκριση με τον μετατροπέα αναφοράς, ο DAC-X16 ακούστηκε λίγο πιο λεπτός και αυστηρός στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων και ελάχιστα πιο αδρός στην περιγραφή των λεπτομερειών, αλλά με βάση την τιμή της συσκευής, αυτό είναι κάτι που το περιμένεις.

Πολύ χαμηλά, το σύστημα φάνηκε να διατηρεί την έκτασή του, χωρίς το παραμικρό δείγμα υπερβολής με πολύ καλό όγκο και παλμό, ακούστηκε επιβλητικό όπου χρειάστηκε και γέμισε τον χώρο με χαρακτηριστική άνεση, εδώ ένας καλός χαρακτηρισμός θα ήταν “ισορροπημένα εντυπωσιακό”.
Γενικά, η περιοχή των χαμηλών συχνοτήτων είναι ένα από τα δυνατά σημεία της συσκευής καθώς το αποτέλεσμα που πήραμε είχε σωστή κλίμακα, πολύ καλή λεπτομέρεια και άρθρωση στην απόδοση των ακουστικών οργάνων και απέδωσε σωστά και ευχάριστα τα ρυθμικά μέρη, με πολύ καλή ταχύτητα και σώμα, επιτρέποντας στον ακροατή να παρασυρθεί εύκολα από το άκουσμα και να ακολουθήσει ασυνείδητα τον ρυθμό οδηγώντας τον σε ένα, συχνά ακούσιο, foot-tapping, ένα χαρακτηριστικό που το θεωρούμε, πάντοτε, θετικό.
Η μεσαία περιοχή αποδόθηκε με την δέουσα διαφάνεια και δημιούργησε την εντύπωση ότι τα πάντα εστιάζονται ελάχιστα πίσω από τον άξονα των ηχείων, κάτι που επέτεινε την φυσικότητα, χωρίς να χαλάει την αίσθηση ότι το σύστημα παραθέτει όλες τις λεπτομέρειες της μείξης χωρίς να κρύβει τίποτε. Σε σχέση με την αναφορά, το άκουσμα μου φάνηκε ελάχιστα πιο σκοτεινό, κάτι που βρίσκω πάντοτε -υποκειμενικά- ευχάριστο και δίνει στο σύστημα έναν πιο ξεκούραστο χαρακτήρα, ιδιαίτερα σε έργα με πολλά όργανα και ενέργεια στην περιοχή.
Ψηλά, το σύστημα φάνηκε να έχει πολύ καλή έκταση, με την ισορροπία να αποκλίνει ελάχιστα προς το ήπιο και το ευχάριστο (σε συνδυασμό με την απόδοση στην μεσαία περιοχή, ο X16 ήταν ένα από τα πιο ευχάριστα ακούσματα που είχαμε τον τελευταίο καιρό), χωρίς όμως να το παρακάνει, να εμφανίζεται ευφωνικός και να στρογγυλεύει τα πράγματα. Το συνολικό άκουσμα χαρακτηρίστηκε από καλή ταχύτητα στα μέτωπα, μέτριο σώμα και γρήγορες αποσβέσεις, χαρακτηριστικά που τον έκαναν να ακουστεί ζωηρός, με καλές δυνατότητες απόδοσης του αέρα χωρίς ίχνη τραχύτητας. Ο αρμονικός πλούτος των οργάνων της περιοχής αποδόθηκε σωστά, χωρίς υπερβολική θέρμη αλλά με ομοιογένεια και μια πολύ θετική αίσθηση παρουσίας.

Τα διαφορετικά φίλτρα, όπως συμβαίνει συνήθως, εισάγουν μικρές διαφορές των οποίων η αξιολόγηση είναι υποκειμενική και, ενίοτε, σχετιζόμενη και με το μουσικό περιεχόμενο, επομένως η επιλογή είναι, μάλλον θέμα πειραματισμού. Αυτό που έχει ίσως περισσότερο ενδιαφέρον είναι το NOS Mode, επειδή επιτρέπει στον χρήστη να βάλει στην ψηφιακή αλυσίδα ένα εναλλακτικό αλγόριθμο upsampling, πέρα από αυτόν που διαθέτει το τσιπ της ESS (είναι βεβαίως συζητήσιμο το κατά πόσον καλύτερος μπορεί να είναι αυτός ο αλγόριθμος). Εν προκειμένω κάναμε δύο πειράματα, ένα με το στάνταρντ upsampler του foobar2000 (PPHS) και ένα με τον αλγόριθμο upsampling του Teac Esoteric P70 ακούγοντας το τρανσπόρτ εναλλακτικά με sample rate 44,1kHz (με NOS Off) και 88,2kHz (με NOS On). Με αρκετή προσπάθεια μπορεί, ίσως, κάποιος να διακρίνει διαφορές αλλά, φυσικά, είναι δύσκολο να αποφασίσεις τι είναι πιο σωστό. Σε κάθε περίπτωση είναι ενδιαφέρον. Στην συγκεκριμένη περίπτωση, μου φάνηκε καλύτερος ο εσωτερικός αλγόριθμος στην περίπτωση του foobar2000/PPHS και ο αλγόριθμος της Teac, στην περίπτωση του P70/88,2kHz.
Τέλος, το ασύρματο streaming μέσω Bluetooth λειτουργεί άψογα (χωρίς dropouts) και αποτελεί μια πρώτης τάξης εναλλακτική πηγή, η οποία είναι -κατά περίπτωση- ακουστά υποδεέστερη των επιδόσεων της συσκευής μέσω των διαφόρων ενσύρματων εισόδων της αλλά δεν θα απογοητεύσει σε όσους αναζητούν μια ad-hoc διέξοδο και έχουν -για παράδειγμα- φίλους με σοβαρές μουσικές συλλογές στα τηλέφωνά τους!

Τελικώς...

... είναι πάντα ενδιαφέρον να κάνεις νέες γνωριμίες και η Gustard φαίνεται να είναι μια πολύ καλή περίπτωση ενός κατασκευαστή που δεν είναι (ακόμη) πολύ γνωστός, είναι όμως γεγονός ότι διαθέτει τα εχέγγυα για μια σημαντική καριέρα στον χώρο των συστημάτων ήχου υψηλών απαιτήσεων. Ο DAC-X16 μας έδειξε ότι οι άνθρωποι στο μακρινό για εμάς Shenzen, γνωρίζουν την τεχνολογία και την τέχνη της υψηλής πιστότητας και έχουν την πρόθεση να τις εκμεταλλευθούν, αμφότερες. Αν η αγορά μιας συσκευής μέσω e-shop δεν αποτελεί για εσάς ταμπού, έχουμε να κάνουμε με μια συσκευή που αξίζει τον κόπο να ασχοληθεί κανείς μαζί της σε αυτή την κατηγορία τιμής και την προτείνουμε χωρίς επιφυλάξεις.