Playback Designs IPS-3.

Η αξιολόγηση του IPS-3 έγινε σε δύο φάσεις. Στην πρώτη (η οποία ήταν και αυτή με την μεγαλύτερη διάρκεια) χρησιμοποιήθηκε ως DAC/Ενισχυτής με την πηγή αναφοράς (Teac Esoteric P70, ρυθμισμένο για upsampling 2x) να συνδέεται στην είσοδο S/PDIF ενώ στην δεύτερη ως συμβατικός, αναλογικός ολοκληρωμένος ενισχυτής με την πηγή αναφοράς να περιλαμβάνει τώρα τόσο το P70 όσο και το D70 στην συνηθισμένη τους διαμόρφωση (upsampling 4x, σύνδεση με διπλό AES-3 μέσω καλωδίων της Nirvana). Σχόλια για αυτή την φάση μπορείτε να βρείτε στο τέλος του κειμένου. Σε όλες τις περιπτώσεις, το ηχείο αναφοράς ήταν το γνωστό ATC SCM-50PSL.
Από τις πρώτες στιγμές των ακροάσεων, ο IPS-3 έδειξε ότι διαθέτει επάρκεια ισχύος ώστε καλύψει με άνεση έναν μεσαίο χώρο ακρόασης με την απόσταση μεταξύ του ακροατή και των ηχείων να είναι ελάχιστα μικρότερη από τα 2m. Η επάρκεια αυτή δεν αφορά μόνον την γενική εντύπωση ότι τα ATC οδηγήθηκαν σε απολύτως ικανοποιητικές στάθμες αλλά -και κυρίως- τα δυναμικά περιθώρια που φάνηκε να έχει ο ενισχυτής. Τα μακροδυναμικά χαρακτηριστικά (η δυνατότητα δηλαδή του συστήματος να “βγάλει” ένα πρόγραμμα με σημαντικές αλλαγές στη στάθμη και να μεταφέρει την αντίστοιχη αίσθηση χωρίς να εμφανίσει προβλήματα στις κορυφώσεις) που έχω συνηθίσει από το σύστημα αναφοράς διατηρήθηκαν και εδώ σε σημαντικό βαθμό και ο ενισχυτής δημιούργησε την εντύπωση ότι δεν κοπιάζει ιδιαίτερα. Ρυθμισμένος σε αρκετά υψηλές στάθμες δεν έδειξε να έχει προβλήματα συμπίεσης και παρέμεινε ευχάριστος και ξεκούραστος. Ο χαμηλός του θόρυβος είναι, φυσικά, ένα πρόσθετο προσόν σε ό,τι αφορά την δυναμική αντίθεση γενικώς: αντιλαμβάνεσαι ότι υπάρχει λεπτομέρεια, καλή περιγραφή των μεταβατικών και γενικώς μια διαύγεια σε ολόκληρο το φάσμα που ικανοποιεί πλήρως και, με δεδομένο ότι μιλάμε για έναν ολοκληρωμένο ενισχυτή, ξαφνιάζει ευχάριστα.

Ο IPS-3 ακούστηκε ουδέτερος, με ελάχιστα ίχνη ροπής προς το μαλακό και το ευχάριστο (στοιχείο που δεν το λες μειονέκτημα αλλά, μάλλον, άποψη) και με καλή αίσθηση της έκτασης τόσο χαμηλά όσο και στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων.
Στην περιοχή των πολύ χαμηλών, πήρα -εκτός της έκτασης- πολύ καλό έλεγχο (ίσως ελάχιστα πιο αυστηρό σε σχέση με αυτό που έχω συνηθίσει) και μεγάλες δυνατότητες σε θέματα περιγραφής των λεπτομερειών. Τα προσόντα αυτά διατηρήθηκαν σαφώς στο σύνολο της περιοχής των χαμηλών συχνοτήτων, ένα χαρακτηριστικό που προσδίδει στον ενισχυτή της Playback Designs μεγάλες δυνατότητες στην περιγραφή του όγκου και της κλίμακας των μεγάλων ακουστικών οργάνων, επιβλητική παρουσία σε πρόγραμμα με σημαντικό περιεχόμενο σε ηλεκτρονικώς παραγόμενους ήχους και πολύ καλή αίσθηση κατά την αναπαραγωγή των ρυθμικών μερών, τα οποία διακρίνονται για πολύ καλή ισορροπία μεταξύ όγκου και ταχύτητας. Ακούγοντας τον ενισχυτή σε αρκετά υψηλές εντάσεις είναι σχεδόν σίγουρο ότι θα σου δημιουργηθεί η εντύπωση ότι έχεις να κάνεις με ένα πολύ μεγαλύτερο (σε ισχύ) μηχάνημα.
Η μεσαία περιοχή είχε ως κύριο χαρακτηριστικό την λεπτομέρεια και την διαφάνεια. Τα πάντα βρίσκονται στη θέση τους, αποδίδονται χωρίς την παραμικρή αίσθηση συμπίεσης και ο ακροατής έχει την εντύπωση της ομαλής, αβίαστης ροής. Οι φωνές είχαν εξαιρετική άρθρωση και λεπτομέρεια με τους σολίστ να εστιάζονται εξαιρετικά ρεαλιστικά και οι χορωδίες αποδόθηκαν με επιβλητικό τρόπο τόσο σε θέματα χροιάς όσο και σε θέματα εστιασμού και κίνησης.
Γενικώς, η στερεοφωνική εικόνα του IPS-3 είναι από τα πιο δυνατά του σημεία. Πιθανολογώ ότι αυτό οφείλεται, μεταξύ άλλων, στην κορυφαία επίδοση του σε θέματα ομοιότητας των καναλιών και δεν είναι τυχαίο ότι οι σημειώσεις μου συμφωνούν με όσα είχα γράψει και στη δοκιμή του MPS-5: Η εικόνα εστιάζεται λίγο πίσω από τον άξονα που ορίζουν τα ηχεία αλλά διατηρεί εξαιρετικές δυνατότητες ανάλυσης στον οριζόντιο άξονα, εστιασμού των μεμονωμένων πηγών και αίσθησης του βάθους. Η συμφωνία στις εντυπώσεις ακρόασης που απέχουν σχεδόν τέσσερα χρόνια, μπορεί να είναι τυχαία, μπορεί και όχι. Στην ομοιότητα των καναλιών, τώρα που το σκέπτομαι, θα προσέθετα και την ψηφιακή επεξεργασία του σήματος του Koch ως αιτία για την πολύ καλή εικόνα.

Το σύστημα διατήρησε την ισορροπία του και την αίσθηση της έκτασης και στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων. Η πολύ καλή ταχύτητα και οι άψογες αποσβέσεις συνδυάστηκαν με μια μόλις αντιληπτή λεπτότητα στο σώμα (εδώ, οι δύο δοκιμές δεν συμφωνούν, προφανώς ο DAC του MPS-5 έχει και κάποιες άλλες πλευρές, λογικό είναι) με το σύστημα να διατηρεί τον αρμονικό του πλούτο και την φωτεινότητα που το χαρακτηρίζει ενώ παρέμεινε μαλακό και ευχάριστο.
Η αλλαγή από την ψηφιακή είσοδο (και τον ενσωματωμένο DAC) στην αναλογική είσοδο, επέφερε, όπως ήταν αναμενόμενο κάποιες αλλαγές στην απόδοση, ωστόσο ο IPS-3 διατήρησε τα βασικά του χαρακτηριστικά της ουδετερότητας, της ακρίβειας και τις διαφάνειας, με ελάχιστες προσθήκες “χαρακτήρα”, κάποιες από τις οποίες οφείλονταν (ασφαλώς) στην αλλαγή του DAC. Η συνολική αίσθηση ήταν αυτή ενός πιο ογκώδους και ίσως λίγο πιο ασαφούς ηχητικού πεδίου, με την εικόνα να παραμένει ελάχιστα “πίσω”, να χάνει λίγο σε δυνατότητες εστιασμού και σαφήνειας αλλά να κερδίζει σε αίσθηση ατμόσφαιρας. Ως “σκέτος” ενισχυτής, ο IPS-3 ακούστηκε πιο ευχάριστος και ίσως ευφωνικός με ελάχιστη αλλά ακουστική έμφαση χαμηλά (που θα ικανοποιήσει τους φίλους των έντονα ρυθμικών ακουσμάτων), αντανακλώντας μάλλον τις διαφορές μεταξύ του DAC της Playback και του Esoteric D70 παραμένοντας, φυσικά, ένας μεγάλος ενισχυτής (από κάθε άποψη).

Τελικώς...

... ως μια ενδιαφέρουσα (και απαιτητική, λόγω της κατηγορίας τιμής στην οποία κινείται) άσκηση σύνθεσης, ο IPS-3 είναι ασφαλώς μια μεγάλη επιτυχία. Διατηρώντας τα πολύ καλά χαρακτηριστικά του ψηφιακού audio, όπως τα αντιλαμβάνεται ο Andreas Koch, τα συμπληρώνει με έναν καλοσχεδιασμένο, χωρίς υπερβολές αλλά με έμφαση στα σημαντικά, κρίσιμα, σημεία ενισχυτή και το αποτέλεσμα είναι ένας συνδυασμός που πραγματικά δικαιώνει την Playback Designs στο επίπεδο της ηχητικής απόδοσης. Πρόκειται για μια πολύ ενδιαφέρουσα πρόταση για όποιον αναζητά ένα κορυφαίο πακέτο DAC/Ενισχυτή, ένα είδος που κερδίζει συνεχώς έδαφος, για προφανείς λόγους. Είναι ίσως η συσκευή της εταιρίας με τον καλύτερο λόγο τιμής προς απόδοση!