MSB Technology Data CD IV / Platinum DAC IV

Από πλευράς αισθητικής, δεν μπορεί να έχει κανείς παράπονο: H MSB το έχει ψάξει αρκετά το θέμα και το αποτέλεσμα σαφώς έχει άποψη. Οι τρεις συσκευές που απαρτίζουν το σύστημα της δοκιμής ξεχωρίζουν με το λεπτό τους προφίλ, την καμπυλωμένη πρόσοψη και τις χαρακτηριστικές ψύκτρες στις πλευρές, έχουν μικρές αλλά ευανάγνωστες οθόνες, λογικό user interface (σημαντικό, επειδή τα μενού έχουν “βάθος” και οι επιλογές είναι πολλές) και λιτή σχεδίαση. Μπορείτε να παραγγείλετε τα σασί και σε μαύρο χρώμα. Μια ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια εδώ, είναι ο τρόπος στήριξης των συσκευών. Οι τέσσερις γωνίες κάθε σασί περιλαμβάνουν ενσωματωμένους ελαστικούς κυλίνδρους οι οποίοι απομονώνουν την συσκευή από τους κραδασμούς και ο χρήστης μπορεί να τοποθετήσει τα τρία MSB το ένα πάνω στο άλλο (υπάρχουν ειδικές φωλιές για τις ακίδες) χωρίς το παραμικρό πρόβλημα. Σαφώς, πρόκειται για μια καλή ιδέα.

Οι δυνατότητες σύνδεσης είναι πλήρεις: Το τρανσπόρτ διαθέτει όλες τις κλασικές ψηφιακές εξόδους (AES/EBU, ομοαξονική και Toslink), τρεις θέσεις για μελλοντική αναβάθμιση (η εταιρία δεν αναφέρει ποια θα μπορούσε να είναι αυτή) καθώς και την ειδική έξοδο MSB Network με βύσμα RJ45 (όμοιο με αυτό που χρησιμοποιήται στα δίκτυα Ethernet) η οποία επιτρέπει μεταφορά δεδομένων μέχρι 32bit/384kHz (και μέχρι οκτώ κανάλια), μεταφορά σημάτων ελέγχου και ξεχωριστή μεταφορά του σήματος χρονισμού από συσκευή σε συσκευή. Το καλώδιο που χρησιμοποιήται για την σύνδεση αυτή είναι CAT5/CAT6 (τεσσάρων ζευγών). Ο μετατροπέας διαθέτει, επίσης, όλες τις κλασικές ψηφιακές εισόδους (AES/EBU, ομοαξονική RCA και BNC και Toslink), υποδοχή MSB Network καθώς επίσης και ένα ζεύγος αναλογικών (balanced) εισόδων για την περίπτωση που θέλει κάποιος να τον χρησιμοποιήσει ως στοιχειώδη προενισχυτή. Από πλευράς εξόδων προσφέρονται ζεύγη single ended και balanced, ενώ υπάρχουν και δύο θέσεις αναβάθμισης στις οποίες μπορεί να τοποθετηθεί ο,τι πρόσθετο επιθυμεί ο χρήστης (αναλογικές είσοδοι, θύρα USB, δεύτερη θύρα MSB Network, κλπ)

Το εσωτερικό των MSB αποκαλύπτει την ιδιαίτερη προσέγγιση της εταιρίας στον σχεδιασμό των προϊόντων της. Όσον αφορά στο Data CD IV, τα πράγματα είναι κάπως πιο απλά: Ένας οδηγός οπτικών δίσκων SATA (όπως αυτοί που χρησιμοποιούνται στους υπολογιστές), επιμελώς φροντισμένος όσον αφορά την καταστολή των κραδασμών (και με την χαρακτηριστική, γρήγορη/νευρική λειτουργία open/close του είδους) ελέγχεται από ένα custom κύκλωμα της MSB και οδηγεί ένα DSP τεχνολογίας Sharc της Analog Devices. H απορία, εδώ, είναι λογική: Τι την χρειάζεται όλη αυτή την υπολογιστική ισχύ ένα “σκέτο” τρανσπόρτ; H απάντηση βρίσκεται στο γεγονός ότι η MSB έχει επιλέξει να πραγματοποιεί upsampling και εδώ: Το Data CD IV μπορεί να ανεβάσει το ψηφιακό σήμα στα 384kHz, δυνατότητα που δεν χρειάζεται, βεβαίως, στην περίπτωση που ακολουθεί μετατροπέας της εταιρίας (ο οποίος έχει παρόμοιες δυνατότητες).
O μετατροπέας, βεβαίως, έχει πολύ μεγαλύτερο ενδιαφέρον. Το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας του κυκλώματος καταλαμβάνεται από τέσσερα αρθρώματα μετατροπής του ψηφιακού σήματος σε αναλογικό. Η υλοποίηση του μετατροπέα, όπως έχει γίνει από την MSB, περιλαμβάνει balanced τοπολογία (ένα DAC ανά πολικότητα) στην οποία το κάθε κύκλωμα μετατροπής βασίζεται στην θεωρούμενη (αυτή τη στιγμή) ως καλύτερη αρχιτεκτονική, η οποία ονομάζεται “Sign Magnitude Ladder” (και χρησιμοποιήται και από κορυφαία τσιπ, όπως το γνωστό PCM704 της Burr Brown). Επί της αρχής, ο κάθε μετατροπέας βασίζεται σε ένα κλασικό δικτύωμα R/2R για την δημιουργία των ρευμάτων αναφοράς που απαιτούνται και έχει την ιδιομορφία ότι “ισορροπεί” γύρω από το “0” χρησιμοποιώντας την ψηφιακή πληροφορία για να απομακρυνθεί από αυτό, προς θετικές ή αρνητικές τιμές, ανάλογα με το πρόσημο της κάθε λέξης (η οποία περιλαμβάνει 23 ψηφία πληροφορίας πλάτους και 1 ψηφίο-πρόσημο). Αυτός ο τρόπος λειτουργίας εξασφαλίζει ότι γραμμικότητα του μετατροπέα βελτιώνεται καθώς η στάθμη εξόδου του πλησιάζει προς το αναλογικό “0” (ενώ, για παράδειγμα, οι μετατροπείς Δ/Σ έχουν χειρότερες επιδόσεις λόγω θορύβου). Το βασικό μειονέκτημα αυτού του είδους μετατροπέων, η ανάγκη, δηλαδή, για μεγάλη ακρίβεια στις αντιστάσεις που υλοποιούν το δικτύωμα R/2R αντιμετωπίζεται από την εταιρία με την χρήση laser trimmed υλικών (η ποιότητα των οποίων, από ότι καταλάβαμε αποτελεί και βασικό σημείο διαφοροποίησης μεταξύ των εκδόσεων Platinum, Signature και Diamond). Οι μετατροπείς υποστηρίζονται από ένα πολύ “μακρύ” ψηφιακό φίλτρο (6.000 taps, σύμφωνα με τις περιγραφές της ίδιας της εταιρίας) το οποίο πραγματοποιεί upsampling x32 και βασίζεται σε επεξεργαστή Sharc της Analog Devices καθώς και από ένα κύκλωμα χρονισμού με δύο ταλαντωτές ελεγχόμενους από τάση (προφανώς, έναν για κάθε βασική συχνότητα, 44.1 και 48kHz) με θερμική αντιστάθμιση και μια μεγάλης χωρητικότητας μνήμη η οποία παίζει τον ρόλο του απομονωτή.

Ο χρήστης μπορεί να αναβαθμίσει τον μετατροπέα τόσο σε επίπεδο DSP, όσο και σε επίπεδο λογισμικού, εισάγοντας με την βοήθεια ενός δίσκου όποιο αλγόριθμο φίλτρου επιθυμεί. Θέση για αναβάθμιση υπάρχει, επίσης, στο κύκλωμα του clock ενώ η συσκευή της δοκιμής περιελάμβανε το άρθρωμα ρύθμισης της στάθμης (σε βήματα 2dB) καθώς και docking station για iPod. Ενδιαφέρον, τέλος, είναι το ότι ο μετατροπέας μπορεί να ανιχνεύσει αν το σήμα στην είσοδο του είναι bit accurate με την βοήθεια μιας σειράς αρχείων (στη λογική του Weiss DAC202), δυνατότητα εξαιρετικά χρήσιμη σε συστήματα που βασίζονται σε υπολογιστή.
Το εξωτερικό τροφοδοτικό που συνόδευσε τις συσκευές της δοκιμής ήταν το κορυφαίο της εταιρίας (Power Base Diamond). Χρησιμοποιεί απολύτως διαχωρισμένα τροφοδοτικά για τα αναλογικά και τα ψηφιακά τμήματα (σε επίπεδο μετασχηματιστή), έχει μεγαλύτερη ισχύ από τις μικρότερες εκδόσεις, καλύτερη θωράκιση (με μεταλλικά φύλλα γύρω από κάθε μετασχηματιστή) και γρήγορες διόδους Schottky στο τροφοδοτικό για το αναλογικό στάδιο. Διαχωρισμένη, επίσης, είναι και η τροφοδοσία για το τρανσπόρτ, τους ταλαντωτές του κυκλώματος χρονισμού καθώς και για τα κυκλώματα του interfacing (τα οποία βασίζονται σε ολοκληρωμένα της Asahi Kasei).