Benchmark DAC2 HGC

H ακουστική αξιολόγηση του DAC2 HGC περιέλαβε ακροάσεις δίσκων CD (μέσω του Teac Esoteric P70) καθώς επίσης και αρχείων υψηλής ανάλυσης (κυρίως 24/96) μέσω της θύρας USB. Στην δεύτερη περίπτωση το media player ήταν η τελευταία έκδοση του foobar2000. Για να αξιοποιηθεί η δυνατότητα streaming σε ρυθμούς πάνω από 24/96, σε περιβάλλον Windows (Win7, στην συγκεκριμένη περίπτωση) ήταν απαραίτητο να γίνει η εγκατάσταση του σχετικού driver η οποία δεν έκρυψε κάποια ιδιαίτερη δυσκολία. Το σύστημα λειτούργησε χωρίς κανένα πρόβλημα σε ρυθμό WASAPI σε όλη τη διάρκεια της δοκιμής. Ένα μέρος τον ακροάσεων (το μικρότερο σε διάρκεια) έγινε με την βασική πηγή αναφοράς (Teac Esoteric P70/D70) να οδηγεί τον DAC2 μέσω της αναλογικής εισόδου, χρησιμοποιώντας τον ως συμβατικό προενισχυτή ο οποίος οδήγησε απευθείας τον τελικό αναφοράς μέσω single ended εξόδων. Το υπόλοιπο σύστημα περιέλαβε τις γνωστές συσκευές (προενισχυτή Melos Plus Series Line, τελικό Parasound HCA3500 και ηχεία ATC SCM-50PSL).
Από τις πρώτες στιγμές της δοκιμής, ο DAC2 δεν άφησε και πολλά περιθώρια γύρω από τις δυνατότητες του, καθώς φάνηκε να διαθέτει όλα εκείνα τα χαρακτηριστικά που ορίζουν μια πολύ καλή ψηφιακή συσκευή. Σε αυτά περιλαμβάνεται η τονική ουδετερότητα, η μεγάλη δυνατότητα καθορισμού της θέσης των διάφορων ηχητικών αντικειμένων και η απουσία κάθε επιθετικότητας που θα κούραζε τον ακροατή. Η γενική εντύπωση που αποκομίζεις όταν ακούσεις για πρώτη φορά το νέο μετατροπέα της Benchmark είναι ότι έχεις να κάνεις με μια εξαιρετικά διαφανή συσκευή η οποία λάμπει δια της απουσίας της και δεν εισάγει “άποψη” στο τελικό ηχητικό αποτέλεσμα.

Η παρεμβολή του μετατροπέα στο σύστημα άφησε αμετάβλητες τις επιδόσεις του τελευταίου σε θέματα ανάλυσης. Το sound stage εμφανίστηκε ιδιαίτερα λεπτομερές με εξαιρετικές δυνατότητες εστιασμού των μεμονωμένων ηχητικών πηγών, πολύ καλό πλάτος και βάθος και ο ακροατής έχει την αίσθηση ότι βρίσκεται σε μια μέση απόσταση από την υποθετική σκηνή. Το τελικό αποτέλεσμα δεν κουράζει ποτέ και κερδίζει πολύ εύκολα τον ακροατή, πιθανώς λόγω της άνεσης που το χαρακτηρίζει να περνά στον χώρο ακρόασης πολύ μικρές λεπτομέρειες που υπάρχουν στην ηχογράφηση. Η ικανότητα περιγραφής της δυναμικής αντίθεσης, το γρήγορο πέρασμα από την σιωπή στην κορύφωση, είναι κάτι που δεν λείπει από τον DAC2 HGC, αντιθέτως μάλιστα δείχνει να αποτελεί ένα από τα ιδιαίτερα γνωρίσματά του, στοιχείο που τον κάνει ιδιαίτερα κατάλληλο για ακροάσεις υλικού υψηλής ανάλυσης αφού μπορεί να αναδείξει με ευκολία τις μεγαλύτερες δυνατότητες που υπάρχουν στους τομείς αυτούς.

Με τον DAC2 στη θέση του μετατροπέα d/a, το σύστημα κατέβηκε ιδιαίτερα χαμηλά, με σεβαστό όγκο και πολύ καλό έλεγχο, γεμίζοντας με άνεση τον χώρο. Σε σχέση με τον μετατροπέα αναφοράς ακούστηκε ίσως λίγο πιο γρήγορος και αυστηρός στο όριο, κερδίζοντας πιθανόν σε σαφήνεια και χάνοντας λίγο σε ικανότητα να προκαλεί εντύπωση, χαρακτηριστικό που δεν αποτελεί με κανέναν τρόπο μειονέκτημα αλλά αντιθέτως μπορεί να υποδεικνύει ότι η χρονική απόσταση που χωρίζει τον σχεδιασμό του D70 από αυτόν του DAC2 παίζει τον ρόλο της υπέρ του δεύτερου. Ο όγκος και ο καλός έλεγχος πολύ χαμηλά, συνδυάζονται άψογα με την ταχύτητα και την καθαρότητα στην ανώτερη περιοχή των χαμηλών συχνοτήτων και αυτό έχει ως αποτέλεσμα την άψογη περιγραφή των ρυθμικών μερών και την διατήρηση μιας σωστής κλίμακας μεγέθους. O Benchmark δεν υπερβάλλει πουθενά, αλλά αντιθέτως αποδείχθηκε ιδιαίτερα ικανός στο να διατηρεί τις ισορροπίες άψογα.
Ανάλογη υπήρξε η αίσθηση που αποκομίσαμε από τις δυνατότητες της συσκευής στην μεσαία περιοχή. Φυσικά, δεν περιμένει κανείς από έναν DAC αυτού του επιπέδου να χρωματίζει τις μεσαίες συχνότητες αλλά, ο DAC2 αποδείχθηκε ιδιαίτερα ικανός στο να μεταφέρει λεπτομέρειες και αποχρώσεις των οργάνων της περιοχής και των φωνών με τρόπο που πραγματικά ξεπέρασε τις προσδοκίες μας με βάση την κατηγορία τιμής του. Ο ακροατής έχει απέναντί του μια ξεκάθαρη περιγραφή, η οποία συνδυάζει την σαφή οριοθέτηση των ηχητικών αντικειμένων, είτε αυτά είναι σόλο όργανα και φωνές είτε ομάδες από αυτά, με την δυνατότητα να δημιουργεί μια ολοκληρωμένη και όχι αποσπασματική συνολική εικόνα της μείξης. Είναι δύσκολο να πει κανείς αν αυτό οφείλεται σε συνειδητή επιλογή της Benchmark (βασισμένη στις pro- καταβολές της) ή αν, απλώς, έχουμε να κάνουμε με την ηχητική ταυτότητα που χαρακτηρίζει κάθε καλό μετατροπέα (συγκλίνω μάλλον προς τη δεύτερη άποψη) αλλά, πάντως, ισχύει: Αν το σύστημα με τον DAC2 HGC ακουστεί “μπερδεμένο” και ασαφές, δε φταίει -κατά πάσα πιθανότητα- το σύστημα αλλά το υλικό και ο τρόπος με τον οποίο έχει δημιουργηθεί. Το στερεότυπο περί “επιλεκτικότητας” μιας συσκευής σε θέματα ποιότητας της ηχογράφησης αποδεικνύεται ότι δεν είναι καθόλου στερεότυπο στην περίπτωση του καλού ψηφιακού audio, επομένως απαιτείται μια σχετική προσοχή πριν εξαχθούν συμπεράσματα που θα σε εκθέσουν...
Στις υψηλές συχνότητες, ο DAC2 κινήθηκε, λίγο-πολύ- στο γνωστό δρόμο των καλοσχεδιασμένων μετατροπέων. Ακούστηκε φωτεινός και ευχάριστος χωρίς το παραμικρό ίχνος σκληρότητας, ίσως λίγο πιο αργός σε σχέση με τον μετατροπέα αναφοράς, όταν κλήθηκε να χειριστεί υλικό συμβατικής ανάλυσης (CD και αρχεία 16/44.1) και μεταμορφώθηκε όταν το υλικό έγινε υψηλής ανάλυσης, ξεδιπλώνοντας μια ηχητική ταυτότητα που συνάδει, ασφαλώς, με την γενικότερη εντύπωση που αποκομίσαμε, αυτήν δηλαδή του ιδιαίτερα αναλυτικού, ουδέτερου ηχητικού χαρακτήρα. Από την εικόνα αυτή δεν λείπει, ασφαλώς, ο χαρακτηριστικός αέρας που αποκτά η περιοχή των υψηλών όταν έχεις να κάνεις με γνήσια oversampled αρχεία (δηλαδή με ηχογραφήσεις που έχουν γίνει με υψηλή συχνότητα δειγματοληψίας) η άνεση και η λεπτομέρεια στην περιγραφή των χρονικών χαρακτηριστικών και ο αρμονικός πλούτος του ακούσματος συγκεκριμένων οργάνων. Φανταστείτε τα όλα αυτά σε συνδυασμό με την αίσθηση της σωστής κλίμακας που περνά χωρίς αμφιβολία ο DAC2 στον χώρο ακρόασης, με την ισορροπία να είναι πανταχού παρούσα και θα έχετε μια ιδέα για το πώς ακούγεται η συγκεκριμένη συσκευή: Πολύ καλύτερα από όσο θα περίμενες με βάση την τιμή της.

Άφησα για το τέλος την λειτουργία του νέου Benchmark σε ρυθμό συμβατικού προενισχυτή. Με λόγο σήματος προς θόρυβο που ξεπερνά τα -100dB, διαφωνία καναλιών στην περιοχή των -80dB και απόκλιση στη ρύθμιση της στάθμης στην περιοχή του 0.1dB, δεν αφήνει -στα χαρτιά- πολλές αμφιβολίες για τις δυνατότητές του. Και πράγματι, η πράξη επιβεβαιώνει τις μετρήσεις: Ο DAC2 μπορεί με άνεση να αντικαταστήσει έναν συμβατικό προενισχυτή, υπό την προϋπόθεση ότι ο χρήστης θα αρκεστεί στις δύο εισόδους και ότι δεν υπάρχει κάποια πηγή με ιδιαίτερα χαμηλή στάθμη εξόδου και θα προσφέρει ένα δυναμικό, γρήγορο και με πολλές λεπτομέρειες ηχητικό αποτέλεσμα. Αυτό, πολύ απλά, σημαίνει ότι αν δεν έχετε προενισχυτή, δεν θα πρέπει να διστάσετε: μπορεί να παίξει μια χαρά τον ρόλο αυτό.

Τελικώς...

... θα μπορούσε να πει κανείς ότι η αναμονή άξιζε τον κόπο. Ο DAC2 HGC δεν είναι ένα απλό facelift μιας ιδέας που αποδείχθηκε καλή στο παρελθόν, αλλά μια πραγματικά νέα συσκευή, προσεγμένη σε όλα τα σημεία, η οποία φέρνει έναν φρέσκο αέρα στη συγκεκριμένη κατηγορία τιμής (και όχι λίγους... μπελάδες στον σχετικό ανταγωνισμό). Προτείνεται ανεπιφύλακτα!