Auralic Aries Mini

Σε σχέση με την αισθητική του Aries ή οποία εντυπωσίασε πριν από δύο περίπου χρόνια όταν η συσκευή πρωτοπαρουσιάστηκε, το Aries Mini είναι μια πολύ πιο απλή και χαμηλότερων τόνων κατασκευή. Σε μια (δικαιολογημένη) προσπάθεια να διατηρήσει το κόστος χαμηλά, η Auralic έχει επιλέξει ένα περίβλημα από συνθετικό υλικό, το οποίο είναι διαθέσιμο σε δύο χρώματα (μαύρο και λευκό, αμφότερα ματ) και ένα πολύ απλό user interface που περιλαμβάνει τρία πλήκτρα (των οποίων οι λειτουργίες επιλέγονται από τον χρήστη μεταξύ Play/Pause και Next/Prev, στην μια περίπτωση και ρύθμισης της στάθμης/Mute στην άλλη) καθώς και ένα δίχρωμο LED που ενημερώνει για την κατάσταση της συσκευής. Η σπαρτιάτικη αυτή προσέγγιση έρχεται σε μεγάλη αντίθεση με τον εσωτερικό κόσμο του Aries Mini, γεγονός που οφείλεται, κυρίως, στο ότι οι διαφορές του με το μεγάλο μοντέλο της εταιρίες είναι λίγες. Και στην περίπτωση του Aries Mini χρησιμοποιείται η υπολογιστική πλατφόρμα που έχει σχεδιάσει η Auralic, ειδικά για το συγκεκριμένο είδος προϊόντων και η οποία είναι γνωστή ως “Tesla”. Αυτή βασίζεται σε έναν τετραπύρηνο επεξεργαστή ARM (Coretex-A9) ο οποίος χρονίζεται στο 1GHZ, υποστηρίζεται από 512ΜΒ μνήμη και τρέχει μια ελαφριά, προσαρμοσμένη στις ανάγκες του audio streaming, έκδοση Linux. Η ψηφιακή επεξεργασία του σήματος είναι κοινή για όλες τις συσκευές της οικογένειας Aries, περιλαμβανόμενων και των τεσσάρων ψηφιακών φίλτρων (Precise/Dynamic/Balance/Smooth) από τα οποία μπορεί να επιλέξει ο χρήστης ανάλογα με τις προτιμήσεις του ή τις ανάγκες του προγράμματος.

Η βασική διαφορά του Mini με το κορυφαίο μοντέλο σε ότι αφορά το ψηφιακό κομμάτι, εντοπίζεται στο κύκλωμα clock (το Aries βασίζεται σε δύο ανεξάρτητα κυκλώματα FemtoClock) και στην μεγαλύτερη μνήμη η οποία υποστηρίζει τον επεξεργαστή του τελευταίου. Σε ό,τι αφορά το τμήμα της συσκευής μετά το DSP, το Aries Mini κάνει ένα βήμα παραπάνω, περιλαμβάνοντας έναν DAC, βασισμένο στο δικάναλο ES9018 της ESS (ES9018Κ2Μ) και τις αντίστοιχες αναλογικές εξόδους, επιτρέποντας στον χρήστη να συνδέσει τη συσκευή απευθείας σε οποιοδήποτε συμβατικό σύστημα διαθέτει μια είσοδο line. O χρήστης έχει στη διάθεσή του μια θέση για τοποθέτηση εσωτερικού σκληρού δίσκου (2.5 ιντσών), μια δυνατότητα αρκετά σημαντική για όποιον θέλει να συνθέσει ένα ολοκληρωμένο σύστημα media streaming χωρίς εξωτερικά μέσα αποθήκευσης.

ο Aries Mini, πάντως, προσφέρει σημαντικές δυνατότητες σε ότι αφορά την διαχείριση εξωτερικών μέσων αποθήκευσης. Διαθέτει, θύρες USB στις οποίες μπορούν να συνδεθούν σκληροί δίσκοι καθώς και δυνατότητα ενσύρματης (μέσω 1Gbit Ethernet/RJ45) και ασύρματης σύνδεσης (μέσω WiFi) με το τοπικό δίκτυο. Όταν συνδεθεί με το τελευταίο, μπορεί να πραγματοποιήσει streaming από τοπικές μουσικές βιβλιοθήκες (με βάση τα πρότυπα uPnP και DLNA), από άλλες συσκευές μέσω AirPlay/Bluetooth καθώς και streaming από διαδικτυακές υπηρεσίες (Tidal Qobuz και WiMP) και διαδικτυακούς ραδιοφωνικούς σταθμούς. Για όσους προτιμούν να χρησιμοποιήσουν, τέλος, τον δικό του DAC, υπάρχει ομοαξονική και οπτική έξοδος καθώς επίσης και η δυνατότητα σύνδεσης μέσω USB 2.0.
Για την τροφοδοσία του, το Aries Mini βασίζεται σε ένα συμβατικό εξωτερικό τροφοδοτικό (πακ) το οποίο συνδέεται στην αντίστοιχη είσοδο. Ωστόσο, ο χρήστης έχει τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσει το εξωτερικό τροφοδοτικό που έχει σχεδιάσει η Auralic για το Aries, μια κατασκευή η οποία βασίζεται σε γραμμικό και όχι διακοπτικό κύκλωμα και έχει, με βάση τα δημοσιευμένα χαρακτηριστικά, πολύ χαμηλό θόρυβο, στην περιοχή των 10μV.

Η συμβατότητα της συσκευής με τα διάφορα format είναι η αναμενόμενη, με τον κατάλογο να περιλαμβάνει όλους τους δημοφιλείς τύπους αρχείων (ανάμεσά τους WAV, FLAC, DIFF/DSF και ALAC). Η γενική προδιαγραφή που δίνει εταιρία αναφέρει ότι το Aries Mini μπορεί να διαχειριστεί σήματα μέχρι 32bit/384kHz (PCM) και DSD256 (DSD) αλλά, βεβαίως, οι δυνατότητες ποικίλλουν ανάλογα με την έξοδο που χρησιμοποιείται: Ο DAC και η έξοδος μέσω USB “ανεβαίνουν” μέχρι το όριο (32/384 και DSD256) ενώ οι συμβατικές ψηφιακές έξοδοι μπορούν να διαχειριστούν σήματα μέχρι 24/192 και DSD64.
Ο έλεγχος της συσκευής γίνεται από την εφαρμογή Lightning DS την οποία έχει αναπτύξει η ίδια η Auralic. Μέσω της εφαρμογής αυτής, ο χρήστης μπορεί να συνδέσει το Aries Mini στο οικιακό δίκτυο και το διαδίκτυο, να ρυθμίσει κάποιες από τις παραμέτρους λειτουργίας του (για παράδειγμα, να επιλέξει ψηφιακό φίλτρο) και, εννοείται, να διαχειριστεί την μουσική του βιβλιοθήκη και τις διάφορες online υπηρεσίες στις οποίες έχει πρόσβαση. Μέσω της εφαρμογής αυτής, επίσης, είναι δυνατή η αναβάθμιση του firmware της συσκευής. Ατυχώς, προς το παρόν, το LDS είναι διαθέσιμο μόνο για συσκευές iOS (η εταιρία έχει υποσχεθεί την εφαρμογή για συσκευές Android αλλά φαίνεται ότι υπάρχουν κάποιες καθυστερήσεις). H πλέον πρόσφατη εξέλιξη είναι η έκδοση του LDS για iPhone (Lightning DS v2.5).