North Star Design Magnifico/Venti

Το μεγαλύτερο μέρος της ακουστικής αξιολόγησης έγινε με τις δύο συσκευές της North Star να λειτουργούν σαν σύστημα, αντικαθιστώντας το player αναφοράς (Teac Esoteric P70/D70) το οποίο, παρεμπιπτόντως, βασίζεται σε παρόμοια αρχιτεκτονική, δηλαδή με το upsampling να πραγματοποιείται στο τρανσπόρτ. H σύνδεση του Magnifico με το Venti έγινε μέσω του διαύλου I2S και ως αναλογική έξοδος χρησιμοποιήθηκε η single ended. Κατά τα λοιπά, το σύστημα αναφοράς ήταν το γνωστό που χρησιμοποιούμε παγίως σε κάθε δοκιμή (Melos Plus Series Line, Parasound HCA3500, ATC SCM-50PSL).
Η εγκατάσταση των δύο συσκευών δεν κρύβει ιδιαίτερες δυσκολίες. διαθέτουν και οι δύο κώνους για την στήριξή τους και συνοδεύονται από αντίστοιχους μεταλλικούς δίσκους όπου οι κώνοι αυτοί εφαρμόζουν, ενώ στη συσκευασία βρήκαμε και ένα καλής ποιότητας καλώδιο με ακροδέκτες RJ45 για την σύνδεση μέσω I2S.
Το Magnifico/Venti προσφέρει, είναι η αλήθεια, αρκετές δυνατότητες ρύθμισης και είναι εύκολο να “χαθείς” παίζοντας με αυτές. Η λίστα περιλαμβάνει την επιλογή του oversampling στην πλευρά του τρανσπόρτ, η οποία μπορεί να γίνει, απλώς, με το σήμα στο αρχικό φορμά (PCM) ή να περιλάβει και transcoding σε DSD, την επιλογή του εύρους λειτουργίας του DPLL και την επιλογή των ψηφιακών φίλτρων. Είναι αυτονόητο ότι καμία από όλες αυτές οι επιλογές (ή συνδυασμός τους) δεν είναι η “σωστή” και στην πραγματικότητα ο ακροατής μπορεί να ακούσει διαφορές σε αρκετές περιπτώσεις (αν και όχι πάντα) και να έχει τις προτιμήσεις του. Στην πραγματικότητα, αυτή είναι μια από τις ενδιαφέρουσες πλευρές του ζεύγους της North Star: Δεν θα το βαρεθείς ποτέ. Πάντα θα υπάρχει κάτι ακόμη να ψάξεις, να ακούσεις και να επιλέξεις. Ένα μέρος της δοκιμής αφιερώθηκε σε αυτού του είδους τα παιχνίδια και η τελική αξιολόγηση έγινε με το upsampling στο 4x (PCM), το DPLL ρυθμισμένο στο πιο “αυστηρό” mode και το ψηφιακό φίλτρο αποδισμού. Αυτός ο ρυθμός λειτουργίας ακούστηκε πιο κοντά στις προτιμήσεις και τις εμπειρίες μου από κορυφαίες ψηφιακές πηγές.

Η πρώτη εντύπωση που σχηματίζεις ακούγοντας το σύστημα με την πηγή της North Star, είναι αυτή της εξαιρετικής διαφάνειας, της πολύ καλής απόδοσης των λεπτομερειών, του αέρα ψηλά και της ομοιογένειας. Το τελικό αποτέλεσμα εμφανίστηκε ξεκούραστο, ιδιαίτερα πειθαρχημένο σε θέματα εικόνας και επιβλητικό, χωρίς την παραμικρή αίσθηση συμπίεσης. Όλα τα στοιχεία της ηχογράφησης είναι παρόντα, σχηματίζονται με σαφήνεια στον χώρο και προβάλλονται σε ένα υπόβαθρο με μηδενικό (στην πράξη) θόρυβο, πολύ καλή απόδοση των μικροδυναμικών και εξαιρετικές δυνατότητες απόδοσης των μακροδυναμικών (με δεδομένο ένα σύστημα ενισχυτή/ηχείων που μπορεί να τα φέρει εις πέρας). Η αλήθεια είναι ότι αυτή η ηχητική ταυτότητα δεν είναι άγνωστη ή πρωτόγνωρη, καθώς είναι χαρακτηριστική των συστημάτων που περιλαμβάνουν (εκτός των άλλων απαραίτητων) ένα καλά δουλεμένο DSP. Ένα πρώτο συμπέρασμα, επομένως, μπορεί να είναι ότι η North Star εκμεταλλεύθηκε πλήρως το κορυφαίο ολοκληρωμένο της ESS και το συνδύασε άψογα με το upsampling στην πλευρά του τρανσπόρτ δίνοντας πνοή σε ένα φορμά που έχει, χωρίς αμφιβολία, αρκετούς περιορισμούς σε σχέση με τις δυνατότητες που προσφέρονται σήμερα.

Χαμηλά, η έκταση είναι πολύ καλή και συνδυάζεται με πολύ καλό όγκο και έλεγχο. Το σύστημα ακούστηκε αέρινο και ελάχιστα αδρό σε σχέση με την αναφορά, ένα χαρακτηριστικό το οποίο δεν αποκλείεται να οφείλεται στο ολοκληρωμένο της ESS καθώς το ακούσαμε και στον Ideon Audio Absolute ο οποίος, επίσης το χρησιμοποιεί. Διατήρησε πλήρως την δυνατότητα να ακουστεί “μεγάλο” και επιβλητικό ανάλογα με την ηχογράφηση, με τα όργανα της περιοχής να περιγράφονται σε σωστή κλίμακα, να διαθέτουν άψογα χρονικά χαρακτηριστικά και ιδιαίτερα σαφή παρουσία. Το ρυθμικό μέρος χαρακτηρίζεται από ταχύτητα, καλό όγκο και δύναμη περιγραφής, ακούγεται δεμένο και πάντα παρόν χωρίς όμως να γίνεται υπερβολικό ή να καταπιέζει.
Γενικά, η απουσία οποιασδήποτε υπερβολής είναι ένα από τα βασικά γνωρίσματα των Magnifico/Venti και είναι, πιθανώς, ο λόγος για τον οποίο η απόδοση της μεσαίας περιοχής ήταν από τις καλύτερες που έχουμε ακούσει. Ισορροπημένο, ακριβές και φωτεινό, κερδίζει αμέσως την προσοχή του ακροατή με την θετική του παρουσία και δεν θα ακουστεί ποτέ συμπιεσμένο, ακόμη και σε έργα με σημαντική ενέργεια και πολλά όργανα στην περιοχή. Ο ακροατής βρίσκεται απέναντι από μια καλοσχηματισμένη εικόνα, με πολύ καλή περιγραφή του αέρα και της αίσθησης του χώρου της ηχογράφησης (φυσικού η τεχνητού). Οι διαστάσεις της στερεοφωνικής εικόνας και τα όριά της είναι πολύ σαφή, η αίσθηση του βάθους πολύ καλή και ο εστιασμός των μεμονωμένων πηγών ιδιαίτερα ρεαλιστικός. Προσεγμένες παραγωγές θα ακουστούν πραγματικά εντυπωσιακά από το ζευγάρι της North Star το οποίο διατηρεί μια ουδετερότητα η οποία είναι αξιοθαύμαστη.
Στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων έχεις την αίσθηση της καλής έκτασης και το αποτέλεσμα που παίρνεις εξαρτάται, σε κάποιο μέτρο, από την πηγή. Όπως ήδη αναφέρθηκε, το μεγαλύτερο μέρος της δοκιμής έγινε με CD κι εδώ, αυτό που ακούσαμε ήταν φωτεινό και ευχάριστο με τα North Star να ακούγονται λίγο πιο αργά σε σχέση με την αναφορά, αποκλίνοντας ευχάριστα προς την φωτεινή/μαλακή πλευρά. Με streams υψηλής ανάλυσης, η αίσθηση που έχεις διαφοροποιείται ελαφρώς, χωρίς όμως να αλλάζει εκ βάθρων. Σε υψηλότερα sample rates το τελικό αποτέλεσμα ακούγεται πολύ πιο ξεκούραστο, χωρίς το παραμικρό ίχνος τραχύτητας ιδιαίτερα φιλικό και ταυτόχρονα με αίσθηση λεπτομέρειας και εξαιρετικής απόδοσης των μικροδυναμικών.

Τελικώς...

... είναι προφανές ότι έχουμε να κάνουμε με μια κορυφαία ψηφιακή πηγή, καθώς το ζευγάρι Magnifico/Venti είναι βελτιστοποιημένο προς κάθε κατεύθυνση. Σε ό,τι αφορά την ανάγνωση των συμβατικών ψηφιακών δίσκων, η North Star κάνει μια επίδειξη εμπειρίας και γνώσης, δίνοντας νέα πνοή σε ένα μέσο που υπήρξε (και εν πολλοίς παραμένει) εξαιρετικά διαδεδομένο, τιμώντας την ιστορία της στο θέμα του upsampling. Σε ό,τι αφορά την μετατροπή του ψηφιακού σήματος σε αναλογικό, χρησιμοποιεί μια από τις καλύτερες λύσεις στον χώρο, την οποία, επιπροσθέτως, χειρίζεται με μαεστρία, δημιουργώντας τις συνθήκες που της επιτρέπουν να λειτουργήσει με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, καλύπτοντας όλες τις πιθανές ανάγκες ενός χρήστη που ζητά το κάτι παραπάνω, πέρα από τα τετριμμένα.
Συνολικά, το αποτέλεσμα όχι απλώς δικαιώνει τις όποιες επιλογές, αλλά δημιουργεί ένα νέο επίπεδο αναφοράς στην συγκεκριμένη (υψηλή) κατηγορία τιμής. Το Magnifico/Venti προτείνεται ανεπιφύλακτα σε κάθε απαιτητικό audiophile με μεγάλη συλλογή CD, που αναζητά ένα πλήρες σύστημα πολύ υψηλού επιπέδου, ενώ ο Venti, με βάση τα όσα είδαμε και ακούσαμε, δικαίως θα πρέπει να θεωρείται ως ο κορυφαίος DAC της ιταλικής εταιρίας και αυτό από μόνο του σημαίνει πολλά!