North Star Design Blue Diamond CDp/DAC - ΙΑ.

H ακουστική αξιολόγηση των Blue Diamond έγινε σε τρεις διαφορετικές φάσεις. Στο μεγαλύτερο μέρος της δοκιμής ακούσαμε τις δύο συσκευές ως σύστημα, με το CD player να οδηγεί τον ολοκληρωμένο ενισχυτή μέσω της αναλογικής του εξόδου. Οι δύο άλλες φάσεις αφορούσαν την αξιολόγηση του ολοκληρωμένου ενισχυτή (χωρίς την συμμετοχή του CDp/DAC) και την αξιολόγηση του DAC που περιελάμβανε ο τελευταίος ως module, η οποία έγινε μέσω της θύρας USB. Ο IA κλήθηκε να οδηγήσει τα ηχεία αναφοράς (ATC SCM-50PSL) και η πηγή αναφοράς που χρησιμοποιήθηκε ήταν το γνωστό Teac Esoteric P70/D70.
Η αρχική εγκατάσταση των συσκευών δεν κρύβει κάποια ιδιαίτερη δυσκολία και οι διαστάσεις τους είναι τυπικές, οπότε εύκολα μπορούν να τοποθετηθούν σε οποιοδήποτε ρακ (ο ολοκληρωμένος, πάντως, είναι αρκετά βαρύς για τις διαστάσεις του, οπότε καλόν είναι να τοποθετηθεί κάπου σχετικώς χαμηλά). H πρόσβαση στις διάφορες ρυθμίσεις μέσω των μενού δεν είναι δύσκολη αλλά ο χρήστης θα πρέπει να ρίξει μια ματιά στα εγχειρίδια χρήσης καθώς μερικοί χειρισμοί δεν είναι προφανείς (για παράδειγμα υπάρχει μια ειδική διαδικασία για να ενεργοποιηθεί το CD player ως DAC), τίποτα το δύσκολο, σε κάθε περίπτωση. Για την αναπαραγωγή αρχείων υψηλής ανάλυσης μέσω πλατφόρμας Windows θα πρέπει να εγκαταστήσει κανείς τον κατάλληλο driver, κατά τα γνωστά. H διαδικασία δεν έκρυβε κάποιο πρόβλημα.

Η πρώτη εντύπωση που αποκομίζει κανείς ακούγοντας τον συνδυασμό των δύο Blue Diamond είναι αυτή ενός συστήματος με πολύ καλή ισορροπία και τονική ουδετερότητα, το οποίο όμως είναι ευχάριστο και φιλικό στο αυτί, ακόμη και σε υψηλές στάθμες, χωρίς να προβληματίζει. Ο ενισχυτής έχει σοβαρές δυνατότητες οδήγησης και μπορεί να δημιουργήσει αξιοσέβαστες στάθμες ακόμη και με αναίσθητα ηχεία σε έναν μικρό/μεσαίο χώρο, ενώ το CD player φαίνεται να έχει καλές δυνατότητες σε θέματα λεπτομέρειας, αποτελώντας μια πρώτης τάξης πλατφόρμα για να αξιοποιήσει κανείς τα CD του. Συνολικά, σού δημιουργείται η αίσθηση ότι έχεις να κάνεις με ένα ζευγάρι που προκρίνει, μεν, την ακρίβεια και την δυνατότητα απόδοσης των μικρολεπτομερειών, είναι, δε, ισορροπημένα μαλακό.

Με το CD player ως πηγή, το σύστημα ακούστηκε να έχει εξαιρετικές δυνατότητες απόδοσης των πολύ χαμηλών συχνοτήτων, με πολύ καλή έκταση, ισορροπημένο όγκο και αίσθηση ελέγχου. Ο ακροατής ακούει με άνεση τον παλμό και τον αέρα της περιοχής να ξεδιπλώνονται στον χώρο και το συνολικό αποτέλεσμα μπορεί, κατά περίπτωση, να είναι επιβλητικό, χωρίς να χάνει σε λεπτομέρεια. Οι χαμηλές συχνότητες κινήθηκαν σε παρόμοια λογική, με τα φυσικά όργανα να αναπαράγονται σε σωστή κλίμακα, πλήρη και με πολύ καλή περιγραφή και τα ρυθμικά μέρη να ακούγονται γρήγορα, γεμάτα και με αίσθηση ισορροπίας και ομοιογένειας ως προς το υπόλοιπο φάσμα.
Η μεσαία περιοχή φάνηκε να διαθέτει πολύ καλές δυνατότητες αναπαραγωγής των μικρών λεπτομερειών, ακούστηκε φωτεινή και πλήρης, ελάχιστα εμφατική, υπογραμμίζοντας την δομή της σύνθεσης και το layering του κάθε κομματιού, χωρίς να κουράζει ποτέ, υπερβάλλοντας. Τα φωνητικά αποδόθηκαν σωστά σε άρθρωση, περιγραφή ηχοχρωμάτων και αίσθηση τοποθέτησης στον χώρο, με τις χορωδίες να εστιάζονται με σαφήνεια και τους σολίστ να έχουν ιδιαίτερα ρεαλιστική παρουσία. Εν προκειμένω, φαίνεται να παίζει κάποιο ρόλο ο χαμηλός θόρυβος των συσκευών καθώς το υπόβαθρο επάνω στο οποίο προβάλλονται αυτές οι λεπτομέρειες είναι ιδιαίτερα σκοτεινό.

Η εικόνα που δημιουργεί το ζευγάρι της North Star είναι πειθαρχημένη, φάνηκε να εστιάζεται ελαφρώς πίσω από τον οριζόντιο άξονα των ηχείων, έχει πολύ σαφές και καλά καθορισμένο πλάτος και καλό βάθος. Το σύστημα περιγράφει με χαρακτηριστική άνεση την θέση των μεμονωμένων ηχητικών πηγών στον οριζόντιο άξονα, έχει πολύ καλή αίσθηση του αέρα και η κίνηση της ηχογράφησης περνάει εύκολα στον χώρο απέναντι από τον ακροατή, καθώς τα Blue Diamond μεταφέρουν με χαρακτηριστική ευκολία μικρές λεπτομέρειες της μίξης, αποδίδοντας άψογα τα μικροδυναμικά. Η άνεση της οδήγησης που έχει ο ενισχυτής και ο χαμηλός θόρυβος εξασφάλισαν, επίσης, άψογη απόδοση των μακροδυναμικών. Για να κάνουν την εμφάνισή τους φαινόμενα συμπίεσης πρέπει, πραγματικά, να το παρακάνεις.
Ψηλά, ο συνδυασμός ακούστηκε μαλακός, χωρίς όμως να στρογγυλεύει την λεπτομέρεια, με καλή αίσθηση της έκτασης και της διαφάνειας. Μαζί με την απόδοση των μεσαίων, η απόδοση των υψηλών συχνοτήτων είναι, πιθανόν, αυτό που καθορίζει την ηχητική ταυτότητα των δύο συσκευών. Το σύστημα ακούστηκε γρήγορο με πολύ καλό σώμα και άψογες αποσβέσεις και πλησίασε αρκετά το player αναφοράς στον τομέα αυτό. Το τελικό αποτέλεσμα είναι γεμάτο, φωτεινό και πλήρες με καλό αρμονικό πλούτο.

Με το Teac Esoteric P70/D70 στην είσοδο, ο ενισχυτής φάνηκε να κερδίζει αισθητά σε ορισμένα σημεία. Το τελικό αποτέλεσμα είχε (ακόμη) καλύτερη έκταση και βαρύτητα στην περιοχή των πολύ χαμηλών συχνοτήτων (δείγμα ότι ο IA έχει μεγάλα περιθώρια στην περιοχή), στερεοφωνική εικόνα με μεγαλύτερες δυνατότητες σε θέματα λεπτομέρειας, μεσαία περιοχή με καλύτερη δύναμη περιγραφής και υψηλές συχνότητες με μεγαλύτερη αίσθηση πληρότητας και καλύτερη περιγραφή του αρμονικού πλούτου. Η ανάγνωση αυτού του αποτελέσματος αντανακλά, ασφαλώς, στην απόδοση του CD player το οποίο, αν και φροντισμένο, λογικά απέχει αρκετά από το P70 (το οποίο επιπροσθέτως προσφέρει τοπικό upsampling και διαθέτει έναν από τα καλύτερους -παρά τα χρονάκια του- μηχανισμούς περιστροφής/ανάγνωσης).
Προς επίρρωση του παραπάνω ισχυρισμού, μπορεί να χρησιμοποιηθεί η αξιολόγηση του DAC, μέσω της θύρας USB (οπότε η ποιότητα του τρανσπόρτ δεν υπεισέρχεται στην εξίσωση). Στην περίπτωση αυτή, το αποτέλεσμα ήταν πολύ πιο κοντά στην αναφορά (D70, με dCS Puccini U-Clock) και ο ενισχυτής ξεδίπλωσε και πάλι τις αρετές που περιγράφηκαν στην προηγούμενη παράγραφο.

Τελικώς...

... η North Star επιβεβαίωσε την δυνατότητά της να σχεδιάζει και να υλοποιεί συσκευές που έχουν το δικό τους, ξεχωριστό, ενδιαφέρον. Με σαφή στόχο τους απαιτητικούς ακροατές που αναζητούν μια ολοκληρωμένο λύση, η οποία, σε πλήρη ανάπτυξη, περιλαμβάνει ένα ψηφιακό hub, έχει δυνατότητες αναπαραγωγής CD και συνδυάζεται με έναν σοβαρό ολοκληρωμένο ενισχυτή, το σύστημα Blue Diamond κάνει το παραπάνω βήμα που χρειάζεται για να ξεχωρίσει: Με σημασία στην λεπτομέρεια και δημιουργικές λύσεις σε κάποια κρίσιμα σημεία, καλή κατασκευή χωρίς ακρότητες και ισορροπημένο, καλοσχεδιασμένο, ήχο, αποτελεί μια πρώτης τάξης επιλογή. Και αν δεν χρειάζεστε το CD player μπορείτε να αγοράσετε μόνο τον ολοκληρωμένο ενισχυτή με τον άρθρωμα d/a, το οποίο είναι μια πραγματική ευκαιρία! Προτείνονται ανεπιφύλακτα.