North Star Design Blue Diamond CDp/DAC - ΙΑ.

Με πλάτος λίγο μεγαλύτερο του κλασικού σασί των 420 χιλιοστών τα δύο Blue Diamond διαφοροποιούνται σε σχέση με τις συνήθεις προσεγγίσεις της North Star, των οποίων οι διαστάσεις γενικώς είναι μικρότερες και με περισσότερο ασυνήθιστες αναλογίες. Φυσικά, το “Ιταλικό” χέρι φαίνεται ξεκάθαρα: Η κεντρική συμμετρία, οι γωνίες στις οθόνες και η τοποθέτηση των βασικών διακοπτών (στα άκρα της πρόσοψης) δίνουν σε κάθε συσκευή έναν ξεχωριστό χαρακτήρα ενώ αν τις δεις ως ζεύγος, η εικόνα ολοκληρώνεται με έναν τρόπο που είναι αξιοθαύμαστος.

Στην πρόσοψη του CD player ο χρήστης θα βρει τους βασικούς διακόπτες χειρισμού του transport και του DAC ενώ στην πρόσοψη του ενισχυτή υπάρχουν το κοινό ρυθμιστικό για την ρύθμιση της στάθμης και της ισορροπίας των καναλιών, ο επιλογέας εισόδων και οι διακόπτες πλοήγησης στο μενού των ρυθμίσεων. Αξίζει να σημειωθεί εδώ, ότι οι δύο συσκευές προσφέρουν μια μεγάλη σειρά από δυνατότητες που επιλέγονται/ρυθμίζονται μέσω των μενού: Ο μετατροπέας D/Α (τόσο στο CD player όσο και το module που τοποθετείται προαιρετικώς στον ενισχυτή) διαθέτει ρυθμιζόμενα φίλτρα τόσο για την κωδικοποίηση σε PCM όσο και σε DSD, ρυθμιζόμενο εύρος PLL (περισσότερα για αυτήν την όχι και τόσο συνηθισμένη δυνατότητα παρακάτω) και δυνατότητα επιλογής της φάσης στο ψηφιακό πεδίο, ενώ ο ολοκληρωμένος ενισχυτής προσφέρει την δυνατότητα επιλογής μιας default εισόδου (ώστε να γυρίζει εκεί κάθε φορά που τίθεται σε κατάσταση on), δυνατότητα ρύθμισης της ευαισθησίας κάθε εισόδου ξεχωριστά και δυνατότητα ενεργοποίησης του ρυθμού bypass για χρήση σε συνδυασμό με πολυκαναλικό σύστημα οικιακής διασκέδασης. Όλες αυτές οι ρυθμίσεις γίνονται από τα μενού των συσκευών και καλόν είναι ο χρήστης να ρίξει μια ματιά στα -καλογραμμένα- εγχειρίδια χρήσης πριν ξεκινήσει. Κάθε συσκευή διαθέτει το δικό της τηλεχειριστήριο και αυτό του CD player επιτρέπει και τον έλεγχο του ολοκληρωμένου ενισχυτή.

Οι δυνατότητες σύνδεσης που προσφέρει το CD player είναι, αναμενόμενα, αυξημένες, καθώς αυτές περιλαμβάνουν και ψηφιακές εισόδους που δίνουν πρόσβαση στον εσωτερικό μετατροπέα d/a. Έτσι, ο χρήστης έχει στη διάθεσή του δύο συμβατικές ψηφιακές εισόδους (οπτική και ομοαξονική) και θύρα USB, ενώ από πλευράς εξόδων υπάρχει ομοαξονική ψηφιακή, single ended (RCA) και balanced (XLR). Ο τρόπος λειτουργίας της ψηφιακής εξόδου επιτρέπει την χρήση της συσκευής ως USB-S/PDIF converter με τον περιορισμό ότι η έξοδος μπορεί να είναι μόνο μέχρι 24/192 PCM και όχι DSD. Ο ολοκληρωμένος ενισχυτής διαθέτει πέντε εισόδους στάθμης line, μια είσοδο balanced, έξοδο προενισχυτή και δύο ζεύγη ακροδεκτών σύνδεσης με τα ηχεία. Στην περίπτωση που ο χρήστης εγκαταστήσει στο εσωτερικό του ενισχυτή το άρθρωμα του DAC, στην πίσω πλευρά προσφέρονται, ακόμη, μια θύρα USB, μια οπτική και μια ομοαξονική ψηφιακή είσοδος. Τα βύσματα που χρησιμοποιούνται και στις δύο συσκευές είναι πολύ καλής ποιότητας.

Το εσωτερικό των δύο συσκευών κρύβει μια αρκετά ενδιαφέρουσα και προσεγμένη στις λεπτομέρειές της προσέγγιση, η οποία συνάδει με την γενικότερη εικόνα που έχουμε σχηματίσει για την North Star Design τα τελευταία χρόνια. H ανάγνωση των οπτικών δίσκων έχει ανατεθεί σε έναν από τους αγαπημένους συνδυασμούς της audiophile αγοράς (και της ίδιας της North Star), ο οποίος περιλαμβάνει ένα τρανσπόρτ της Asatech το οποίο οδηγεί έναν επεξεργαστή της StreamUnlimited. Η ψηφιακή έξοδος της συσκευής υλοποιείται από ένα κλασικό interface της Cirrus (CS8406).
Για την μετατροπή του ψηφιακού σήματος σε αναλογικό χρησιμοποιείται ένα οκτακάναλο ολοκληρωμένο της ESS (ES9016S) το οποίο ακολουθείται από ένα αναλογικό στάδιο υλοποιημένο με τελεστικούς ενισχυτές χαμηλού θορύβου (OPA1611, LME49860). Δύο ξεχωριστές τοπολογίες χρησιμοποιούνται για την οδήγηση των single ended και των balanced εξόδων με LME49860 και TLE2082 (J-FET) αντιστοίχως. Το ψηφιακό interface για τις συμβατικές εισόδους υλοποιείται με ένα CS8416, ενώ για την διαχείριση του stream από την θύρα USB έχει επιστρατευθεί ένας συνδυασμός επεξεργαστή της Atmel και ενός CPLD της Xilinx (τα CPLD, Complex Programmable Logic Devices είναι προγραμματιζόμενα ολοκληρωμένα κατάλληλα για απλούστερες εφαρμογές όπου ένα FPGA είναι υπερβολικό, μια λογική επιλογή, αν αναλογιστεί κανείς ότι εδώ δεν υπάρχει η ανάγκη να τρέξουν αλγόριθμοι για ψηφιακά φίλτρα).

Η επιλογή της North Star να προσεγγίσει το USB Interface με μια λύση δικής της σχεδίασης είναι συνήθης για την εταιρία και συνδυάζεται με μια σειρά από άλλες ενδιαφέρουσες επιλογές που έχουν γίνει στο ψηφιακό μέρος: Καταρχήν, το κύκλωμα της θύρας USB είναι γαλβανικά απομονωμένο από την υπόλοιπη συσκευή. Αυτό γίνεται μέσω δύο ολοκληρωμένων της σειράς ISO της Texas, τα οποία είναι ειδικά σχεδιασμένα για την απομόνωση των γραμμών δεδομένων και των γειώσεων -που συχνά φέρουν σημαντικά ποσοστά θορύβου- από τα ευαίσθητα κυκλώματα που ακολουθούν.
Στην συνέχεια, αξίζει να αναφερθεί κανείς στην επιλογή της εταιρίας να προσφέρει ένα ρυθμιζόμενο σε εύρος PLL που μειώνει τις επιπτώσεις από το εισερχόμενο jitter. Η ύπαρξη αυτής της επιλογής στο μενού (ο χρήστης μπορεί να επιλέξει μεταξύ High, Medium, Medium Low και Low), αρχικώς δημιουργεί ερωτηματικά, καθώς το ψηφιακό interface που χρησιμοποιείται (CS8416) όχι απλώς δεν έχει τέτοια δυνατότητα αλλά δεν προσφέρει καθόλου εξασθένηση jitter, με βάση τα χαρακτηριστικά του. Μικρή έρευνα αποκαλύπτει ότι η Ιταλική εταιρία είναι από τις ελάχιστες που αξιοποιούν μια “κρυφή” δυνατότητα του ES9016 το οποίο ενσωματώνει τεχνολογία καταστολής του jitter. Αυτή ονομάζεται DPLL και είναι ρυθμιζόμενη ως προς την σχέση καταστολής/ευαισθησίας. Ένα ευαίσθητο PLL έχει μικρό εύρος και μπορεί να κλειδώσει σε σήματα των οποίων η ακρίβεια είναι μεγάλη (η διακύμανση του clock είναι μικρή) αλλά προσφέρει μεγάλη εξασθένηση, ενώ ένα αναίσθητο PLL έχει μεγάλο εύρος και μπορεί να κλειδώσει σε σήματα των οποίων το clock έχει σημαντικά ποσοστά jitter, προσφέρει όμως μικρή εξασθένηση. Ο χρήστης, επομένως, έχει την δυνατότητα να επιλέξει την τιμή που ταιριάζει στην πηγή του: Μια καλή πηγή με χαμηλό jitter μπορεί να επωφεληθεί από την ρύθμιση Low (μικρό εύρος/μεγάλη εξασθένηση) ενώ μια με χειρότερες επιδόσεις θα “ζητήσει” μια ρύθμιση πιο κοντά στο High (περισσότερο “χαλαρό” PLL, αλλά μικρότερη εξασθένηση). Επιπροσθέτως, η θέση του DPLL, αμέσως πριν το κύκλωμα μετατροπής d/a του ES9016 εξασφαλίζει ότι αντιμετωπίζεται το σύνολο του jitter, το άθροισμα δηλαδή του jitter της πηγής και όλων των πηγών φασικού θορύβου που βρίσκονται στο εσωτερικό της πηγής (συμπεριλαμβανόμενου και του τρανσπόρτ). Θα ήταν άδικο να μην αναγνωρίσει κανείς στην North Star ότι το έχει σκεφτεί καλά.

Ο ολοκληρωμένος ενισχυτής βασίζεται σε ένα βαρύ τροφοδοτικό (κυριολεκτικώς, ο ενισχυτής ζυγίζει σχεδόν είκοσι κιλά και δεν του φαίνεται...) που ξεκινά από έναν δακτυλιοειδή μετασχηματιστή των 750VA και ένα φίλτρο με συνολική χωρητικότητα 120.000μF και συμπληρώνεται από ένα στάδιο ισχύος βασισμένο σε δύο ζεύγη συμπληρωματικών διπολικών ημιαγωγών ισχύος της ON (MJL3281A/MJL1302A) ανά κανάλι, κάθε ένα από τα οποία μπορεί να διαχειριστεί ρεύματα μέχρι 15Α, σε τοπολογία AB.
Το στάδιο προενίσχυσης βασίζεται σε κυκλώματα με διακριτούς ημιαγωγούς (τα τρανζίστορ των οποίων είναι, κατά πάσα πιθανότητα, ζεύγη BC850/BC860) τα οποία είναι τοποθετημένα κάθετα, ακριβώς δίπλα στα βύσματα εισόδου/εξόδου και η ρύθμιση της στάθμης γίνεται με την βοήθεια ενός PGA2320, το οποίο ελέγχεται ψηφιακά αλλά επιδρά στο αναλογικό πεδίο. Το συγκεκριμένο ρυθμιστικό προσφέρει ένα εύρος ρύθμισης μεγαλύτερο των 120dB με βήμα του 0.5dB.
Η συνολική εικόνα που αποκομίζει κανείς από τα δύο Blue Diamond είναι ιδιαίτερα θετική. Χωρίς υπερβολές σε ό,τι αφορά την επιλογή των υλικών, η North Star δεν έχει διστάσει να αποκλίνει από την πεπατημένη και να προσφέρει το “κάτι παραπάνω”, παραμένοντας στην πλευρά της ουσίας.