Playback Designs MPS-5

Το MPS-5 ξεχωρίζει αμέσως με την φυσική του παρουσία σε κάθε ρακ. Μεγάλο σε μέγεθος, επαρκώς βαρύ (χωρίς υπερβολές, πάντως) και με το χαρακτηριστικό “παλιομοδίτικο” κόκκινο display έχει σαφώς άποψη και η ποιότητα κατασκευής δεν αφήνει περιθώρια για αρνητικά σχόλια. Τα πλήκτρα χειρισμού του δίσκου βρίσκονται στην άκρη της επάνω επιφάνειας και η πρόσβαση σε πολλές δευτερεύουσες λειτουργίες (όπως είναι η φάση και η επιλογή υποστρώματος του δίσκου) καλόν είναι να γίνεται από το πλήρες και καλοσχεδιασμένο φωτιζόμενο τηλεχειριστήριο. Ο χρήστης βρίσκεται απέναντι από δύο οθόνες, μια μικρή όπου προβάλλονται κάποιες πληροφορίες σχετικές με τους χειρισμούς (αλλά όχι τίτλοι των SA-CDs) και την μεγάλη όπου προβάλλονται τα τρακ ο χρόνος κλπ. Το display φαίνεται πραγματικά από παντού και είναι κρίμα που αυτή η πολιτική (ή έστω κάποια παραλλαγή της) δεν χρησιμοποιήται από περισσότερους σχεδιαστές...

Όντας, στην ουσία, ένας μετατροπέας d/a με ένα τρανσπόρτ στο εσωτερικό του, το MPS-5 είναι υπέρ-πλήρες από πλευράς δυνατοτήτων σύνδεσης. Θα βρείτε όλες τις συνδέσεις, όπως AES/EBU, ομοαξονικό S/PDIF, Toslink και καθαρόαιμη οπτική ίνα (για χρήση με άλλες συσκευές της εταιρίας, ονομάζεται Playlink), θύρα USB καθώς και ψηφιακές εξόδους AES/EBU και οπτική, η οποία μάλιστα παρέχει ξεχωριστή γραμμή για τα δεδομένα και ξεχωριστή για το σήμα χρονισμού. Ενδιαφέρον, επίσης, είναι και το πακέτο των αναλογικών εξόδων. Προσφέρεται δυνατότητα σύνδεσης balanced, καθώς και δύο δυνατότητες single ended, μια με κλασικά βύσματα RCA και μια με βύσματα BNC 50Ω. Η τελευταία αφορά συγκεκριμένους προενισχυτές με ανάλογες αντιστάσεις εισόδου.
Η παράδοση της συσκευής για δοκιμή, συνοδεύτηκε από τον περιορισμό να μην φωτογραφηθεί το εσωτερικό της. Ο σεβασμός της δέσμευση αυτής, είναι και η προφανής αιτία που το κείμενο αυτό δεν συνοδεύεται από τις σχετικές φωτογραφίες... Στην πραγματικότητα, δεν μπόρεσα να καταλάβω το αίτημα της εταιρίας για μυστικότητα. Το MPS-5 είναι ένα καλοκατασκευασμένο player αλλά παρά το γεγονός ότι προσπάθησα σκληρά δεν μπόρεσα να βρω ιδιαιτερότητες που να εξηγούν την απαγόρευση της δημοσίευσης φωτογραφιών. Όπως περιμένει κανείς από τις λεπτομέρειες που δίνει η ίδια η Playback Designs, το ψηφιακό κομμάτι βασίζεται σε τρία FPGA της Xilinx τα οποία τρέχουν τους αλγόριθμους του Koch. Οι πληροφορίες αναφέρουν ότι η συσκευή πραγματοποιεί upsampling των σημάτων PCM αλλά και του DSD στα 5.6ΜΗz (αυτό σημαίνει 128x για τα απλά σήματα 44.1kHz και 2x για σήματα DSD), ενώ σημαντική υπολογιστική ισχύ θα πρέπει να καταναλώνει και το PDFAS (Playback Designs Frequency Arrival System) το οποίο αντικαθιστά τα PLLs στην είσοδο του ψηφιακού σήματος. Η εταιρία αποφεύγει να εξηγήσει λεπτομερώς το πως λειτουργεί το σύστημα αυτό αλλά διαβάζοντας τις περιγραφές που δίνει η ίδια, αντιληφθήκαμε ότι ψηφιοποιεί τις αποκλίσεις του clock (αυτό που ονομάζουμε με μια λέξη jitter) και στην συνέχεια είναι σε θέση να τις αφαιρέσει από το sample rate της εισόδου. Το αποτέλεσμα, σύμφωνα με τον Koch είναι μηδενικό jitter χωρίς την ανάγκη να καταφύγει κανείς σε εξωτικά clock και συνδεσμολογίες master/slave.

Το ψηφιακό κομμάτι του player είναι, όπως θα περίμενε κανείς, προσεγμένο στις λεπτομέρειες, με μετασχηματιστές γαλβανικής απομόνωσης στις ηλεκτρικές ψηφιακές εισόδους και άφθονη τοπική σταθεροποίηση. Μοναδική παραφωνία (για την κατηγορία τιμής της συσκευής και τον τρέχοντα ανταγωνισμό σε επίπεδο DAC) είναι το USB interface. Άνθρωπος της υψηλής ανάλυσης και του στούντιο ο Koch, θα μπορούσε να προβλέψει εδώ κάτι καλύτερο από το... ιστορικό πλέον PCM2902 της Burr Brown (την μοναδική μη-custom επιλογή σε ολόκληρη τη συσκευή) που δένει έναν κορυφαίο κατά τα φαινόμενα μετατροπέα στα 16bit/48kHz. Αυτό είναι κάτι που πρέπει να αλλάξει από... χθες, πάντα κατά τη γνώμη του υποφαινόμενου!
To αναλογικό στάδιο δεν χρησιμοποιεί τελεστικούς ενισχυτές αλλά διακριτούς ημιαγωγούς. Υπάρχουν τέσσερα μπλοκ με συμπληρωματικά ζεύγη διπολικών τρανζίστορς τα οποία φαίνεται να λειτουργούν σε τάξη Α (κρίνοντας από την ψύκτρα που χρησιμοποιήται και τη θερμότητα που αναπτύσσεται), ένα είδος μικρού τελικού ενισχυτή δηλαδή στον ρόλο του line driver γεγονός που, υποθέτει κανείς, κάνει το MPS-5 ιδιαίτερα ανεκτικό σε καλώδια με μεγάλα μήκη και προενισχυτές με ιδιαιτερότητες στις εισόδους τους. Η ανάγνωση των οπτικών δίσκων έχει ανατεθεί σε έναν μηχανισμό της Teac ο οποίος χρησιμοποιήται από players της σειράς Esoteric και κατά την εταιρία έχει υποστεί κάποιες αλλαγές (δεν δίνονται άλλες λεπτομέρειες). Πάντως, το τρανσπόρτ συνοδεύεται από ηλεκτρονικά της Teac για τον έλεγχό του. Η τροφοδοσία της συσκευής γίνεται από διακοπτικό τροφοδοτικό το οποίο είναι θωρακισμένο. Η συνολική ποιότητα είναι πολύ καλή, με ελάχιστες καλωδιώσεις και ποιοτικά εξαρτήματα σε κρίσιμα σημεία (στο αναλογικό στάδιο).