North Star Design Supremo

H αξιολόγηση του Supremo έγινε σε δύο στάδια, με διαφορετικές πηγές. Αρχικώς χρησιμοποιήθηκε το τρανσπόρτ αναφοράς (Teac Esoteric P70, ρυθμισμένο σε upsampling 2x) μέσω μιας ομοαξονικής εισόδου για την αξιολόγηση της συσκευής σε σύνδεση με πηγή συμβατικής ανάλυσης και στην συνέχεια, μέσω της θύρας USB, το media player foobar2000 μέσω ενός υπολογιστή που τρέχει Win7 για την αξιολόγηση με αρχεία υψηλής ανάλυσης PCM και DSD. Σε όλες τις περιπτώσεις το υπόλοιπο σύστημα ήταν το γνωστό που χρησιμοποιείται παγίως στις δοκιμές, δηλαδή ο προενισχυτής Melos Plus Series Line, ο τελικός HCA3500 της Parasound και το ATC SCM-50PSL. Μετατροπέας αναφοράς είναι το “ζευγάρι” του P70, ο D70.
Η εγκατάσταση του οδηγού που απαιτείται για χρήση σε περιβάλλον Windows έγινε χωρίς κανένα πρόβλημα και το σύστημα λειτούργησε άψογα σε ρυθμό WASAPI κατά την αναπαραγωγή PCM. Ομοίως απροβλημάτιστα έγιναν και οι ρυθμίσεις που απαιτούνται ώστε να χρησιμοποιηθεί το foobar2000 για την αναπαραγωγή αρχείων DSD. Εδώ ο χρήστης μπορεί να έχει τη βοήθεια ενός καλογραμμένου φυλλαδίου οδηγιών που συνοδεύει τη συσκευή. Από την πλευρά αυτή η North Star έχει κάνει πολύ καλή δουλειά και το στήσιμο του μετατροπέα δεν θα απαιτήσει παρά ελάχιστη προσπάθεια για να γίνει σωστά.

Το επόμενο βήμα ήταν η συγκριτική ακρόαση μεταξύ των διαφόρων modes που προσφέρει ο Supremo, δηλαδή των δύο διαφορετικών κλίσεων στο ψηφιακό φίλτρο αναπαραγωγής PCM και των διαφορετικών συχνοτήτων αποκοπής κατά την αναπαραγωγή DSD.
Στην περίπτωση του PCM, το φίλτρο με τον χαμηλό ρυθμό αποκοπής (Low) λειτούργησε όπως περίπου περιμέναμε, δηλαδή, έκανε τον μετατροπέα λίγο πιο αργό (υποκειμενικά πάντα) και ευφωνικό στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων και έδωσε λίγο παραπάνω όγκο στην περιοχή των πολύ χαμηλών, οδηγώντας σε ένα πιο ήπιο, ευχάριστο και “στρογγυλό” αποτέλεσμα. Σε κάθε περίπτωση, οι διαφορές ήταν πολύ μικρές, μικρότερες από αντίστοιχες άλλων συσκευών με ρυθμιζόμενα φίλτρα, αλλά σίγουρα αξίζει τον κόπο να πειραματιστεί κανείς και να αποφασίσει -περισσότερο- με βάση τη μουσική παρά τις όποιες θεωρητικές πλευρές της κάθε επιλογής.
Σε ό,τι αφορά την αναπαραγωγή DSD η επίδραση των διαφορετικών συχνοτήτων αποκοπής ήταν περισσότερο ενδιαφέρουσα. Σε χαμηλότερες συχνότητες αποκοπής είδαμε την εικόνα να μεγαλώνει σε πλάτος και βάθος και να γίνεται περισσότερο επιβλητική. Ο μετατροπέας ρυθμισμένος στα 47kHz ακούγεται πιο κοντινός, αναλυτικός και σαφής. Επιλέγοντας υψηλότερες συχνότητες αποκοπής, ο ακροατής φαίνεται να κερδίζει σε αίσθηση ατμόσφαιρας και αίσθησης του μεγέθους του χώρου, χάνει όμως σε ακρίβεια και λεπτομέρεια. Και εδώ, οι διαφορές είναι πολύ μικρές και θα πρέπει να ακούσει κανείς επίμονα και με καλά διαλεγμένο πρόγραμμα προκειμένου να καταλήξει. Εν προκειμένω, το μεγαλύτερο μέρος της αξιολόγησης έγινε με το φίλτρο ρυθμισμένο για μεγάλη κλίση (PCM) και σε συχνότητα αποκοπής 47kHz (DSD). Άξιο σχολιασμού σημείο είναι ο τρόπος ρύθμισης που έχει επιλέξει η North Star, ο οποίος απαιτεί την απενεργοποίηση της συσκευής για να μπει κάποιος στο setup mode. Αυτό δεν είναι, κατά τη γνώμη μου, καλή ιδέα καθώς εισάγει σημαντικές χρονικές καθυστερήσεις και δυσκολεύει την σύγκριση. Προσωπικά, θα προτιμούσα κάτι σε real time.

Η πρώτη εντύπωση που αποκομίζει κανείς ακούγοντας τον Supremo είναι ότι βρίσκεται απέναντι από έναν πολύ καλό μετατροπέα, εξαιρετικά διαφανή και ουδέτερο, με μεγάλες δυνατότητες μεταφοράς των λεπτομερειών που υπάρχουν στην ηχογράφηση και, παράλληλα, ξεκούραστο και ευχάριστο ήχο που δεν θα κουράσει ποτέ. Αυτός ο συνδυασμός χαρακτηριστικών είναι σπουδαίος και τον συναντά κανείς σε πραγματικά κορυφαίες υλοποιήσεις. Δεν είναι επομένως σχήμα πρωθύστερο το να δηλώσει κανείς σε αυτό το σημείο ότι ο Supremo όχι απλώς μας κέρδισε “με την πρώτη” αλλά είναι, σαφώς, ο καλύτερος μετατροπέας της εταιρίας από όσους έχει τύχει να δοκιμάσουμε μέχρι σήμερα και ένας από τους κορυφαίους με το συγκεκριμένο ολοκληρωμένο της ESS από όσους έχουμε δοκιμάσει τον τελευταίο καιρό. Όσον αφορά στις λεπτομέρειες, τώρα, ο Supremo κινήθηκε σε πολύ καλό επίπεδο στην περιοχή των πολύ χαμηλών συχνοτήτων, με καλό όγκο, λίγο πιο αέρινη και ελαφριά αίσθηση σε σχέση με αυτό που έχω συνηθίσει να ακούω από τον μετατροπέα αναφοράς αλλά καλό έλεγχο και δυνατότητα να γεμίσει τον χώρο και να επιβληθεί στον ακροατή. Έργα με σημαντικό περιεχόμενο στην περιοχή αποδόθηκαν με μια αίσθηση ροής, φιλικά στο αυτί και ταυτοχρόνως με άφθονες λεπτομέρειες. Η περιοχή των μέσων/ανώτερων χαμηλών φάνηκε ισορροπημένη, με πολύ καλές δυνατότητες σε θέματα λεπτομέρειας και τα όργανα της περιοχής αποδόθηκαν με σωστή κλίμακα μεγέθους. Τα ρυθμικά μέρη ακούστηκαν γρήγορα και ζωντανά, ελάχιστα αυστηρά (σε σχέση με την αναφορά, πάντοτε) και δεν κούρασαν σε καμία περίπτωση, ακόμη και σε πραγματικά υψηλές στάθμες. Αν θέλει κανείς λίγο περισσότερο όγκο χαμηλά ή αν η ηχογράφηση ζητά λίγο περισσότερο “βάρος” για να ισορροπήσει, ο ακροατής μπορεί να επιλέξει το φίλτρο με την πιο ομαλή κλίση.
Η μεσαία περιοχή είναι, χωρίς αμφιβολία, ένα από τα δυνατά σημεία του μετατροπέα. Όχι τόσο διότι είναι ουδέτερη (αυτό, λίγο-πολύ, το περιμένεις από μια ψηφιακή συσκευή, δεν μιλάμε για ηχείο εδώ...) όσο επειδή ο πλούτος των λεπτομερειών που υπάρχει συνήθως στη μουσική, στην περιοχή αυτή, αποδίδεται με εξαιρετικό τρόπο. Ο Supremo δημιουργεί μια αίσθηση εγγύτητας στον ακροατή, όντας παράλληλα πολύ αναλυτικός τόσο όσον αφορά στην εικόνα, με τις θέσεις των πηγών στον χώρο να είναι ιδιαίτερα σαφείς και σταθερές -αν μιλάμε για ηχογράφηση όπου έχει δοθεί έμφαση σε κάτι τέτοιο, όσο και ως προς τις λεπτομέρειες, στα ηχοχρώματα, την αίσθηση του χρονισμού των μουσικών οργάνων (το πώς εξελίσσεται ο ήχος τους σε συνάρτηση με τον χρόνο, δηλαδή) και την άρθρωση της φωνής. Το αποτέλεσμα είναι μια αίσθηση πληρότητας και ρεαλισμού, χαρακτηριστική κορυφαίων ψηφιακών συσκευών. Η συμπεριφορά αυτή στην μεσαία περιοχή ως προς την εικόνα είναι, όπως θα δούμε στη σχετική παράγραφο, ενδεικτική των γενικότερων δυνατοτήτων της συσκευής σε ότι αφορά το θέμα αυτό.

Στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων, ο Supremo ακούγεται εκτεταμένος, ουδέτερος με πολύ καλή αίσθηση του αέρα και της ταχύτητας (κινούμενος στο ίδιο ή και σε ελαφρώς καλύτερο επίπεδο σε σχέση με τον μετατροπέα αναφοράς), μια συμπεριφορά η οποία χωρίς αμφιβολία επιτείνει την εντύπωση ότι έχεις να κάνεις με μια συσκευή της οποίας ο ήχος είναι ξεκούραστος και διαυγής. Ακούγοντας αρχεία υψηλής ανάλυσης είναι σαφές ότι ο μετατροπέας περνάει με ευκολία τις ποιοτικές διαφορές σε σχέση με την συμβατική ανάλυση, καθώς το άκουσμα κερδίζει σε δυνατότητες περιγραφής και γίνεται μαλακό, ακριβές και χωρίς ίχνη μεταλλικής χροιάς. Το συνολικό άκουσμα είναι πλούσιο και όσο πρέπει φωτεινό, χωρίς υπερβολές, συμπληρώνοντας μια πραγματικά αξιόλογη ηχητική ταυτότητα.
Η εικόνα γενικώς είναι μεγάλη, με πολύ καλή έκταση, βάθος και κίνηση και αν στα μικρά οργανικά σύνολα αυτό που σε κερδίζει είναι η λεπτομέρεια της θέσης, στις μεγάλες ορχήστρες αυτό που επιβάλλεται είναι ο αέρας, η αίσθηση του χώρου και της κίνησης όπως αυτή υπαγορεύεται από την ίδια την μουσική σύνθεση. Ειδικά σε αναπαραγωγή αρχείων υψηλής ανάλυσης με ηχογραφήσεις μεγάλης ορχήστρας, το αποτέλεσμα είναι, ενίοτε συγκλονιστικό, κάτι που θα πρέπει -εν μέρει- να αποδοθεί και στην πολύ καλή συμπεριφορά του μετατροπέα σε θέματα περιγραφής της δυναμικής αντίθεσης και της απόδοσης τόσο των μικροδυναμικών (του χειρισμού δηλαδή στιγμιαίων μεταβατικών) όσο και των μακροδυναμικών (την δυνατότητα να διαχειριστεί σωστά την δυναμική περιοχή ενός τρακ ή ενός ολόκληρου έργου -χωρίς για παράδειγμα να σε αναγκάζει να τρέχεις να μειώσεις την στάθμη).

Τελικώς...

... η North Star, με πολύ ήπιους τόνους είναι η αλήθεια, παρουσίασε έναν κορυφαίο μετατροπέα σε μια δύσκολη και απαιτητική κατηγορία τιμής. Ο Supremo μπορεί να διαχειριστεί πολύ υψηλά sample rates και η ποιότητα κατασκευής του είναι αναλόγως υψηλή, αλλά το ενδιαφέρον στην υπόθεση βρίσκεται αλλού: Η σχεδιαστική προσέγγιση και οι επιλογές των ανθρώπων της εταιρίας στην υλοποίησή της προσέγγισης αυτής, οδηγούν εμφανώς σε έναν ηχητικό χαρακτήρα ο οποίος ξεχωρίζει. Ο Supremo δεν είναι μόνο ο κορυφαίος μετατροπέας d/a της εταιρίας από όσους έχουμε δοκιμάσει, είναι και ένας πραγματικά κορυφαίος μετατροπέας, γενικώς!