North Star Design Supremo

Από πλευράς αισθητικής, ο Supremo δεν ξεφεύγει και πολύ από την παραδοσιακή γραμμή της North Star, όπως την έχουμε συνηθίσει τα τελευταία χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι έχουμε να κάνουμε με ένα σχετικώς περιορισμένων διαστάσεων σασί με το κλασικό ασημί φινίρισμα (υπάρχει διαθέσιμο και σε μαύρο χρώμα), στην πρόσοψη του οποίου κυριαρχούν δύο μεγάλες οθόνες όπου προβάλλονται οι συνήθεις πληροφορίες (sample rate και είσοδος) κατά την λειτουργία της συσκευής καθώς και οι επιλογές που μπορεί να κάνει ο χρήστης όταν βρίσκεται στο setup mode.
Η επιλογή της εισόδου γίνεται από δύο διακόπτες με την λογική up/down και ο χρήστης έχει στη διάθεσή του τέσσερις συμβατικές εισόδους S/PDIF (δύο ομοαξονικές και δύο οπτικές), μία είσοδο AES/EBU, μια είσοδο I2S (συμβατή με το αντίστοιχο τρανσπόρτ της εταιρίας, αλλά και με streams DSD, αν και αυτή τη στιγμή δεν γνωρίζουμε κάποια πηγή η οποία να έχει τέτοια δυνατότητα) και, τέλος, μια θύρα USB μέσω της οποίας μπορεί να πραγματοποιηθεί streaming αρχείων PCM και DSD (μέσω της γνωστής ανοικτής προδιαγραφής DoP).

Ο Supremo προσφέρει single ended και balanced αναλογικές εξόδους, υλοποιημένες με βύσματα πολύ καλής ποιότητας (WBT Nextgen στην θέση των RCA και Neutrik στη θέση των XLR). Ο μετατροπέας δεν προσφέρει δυνατότητα ρύθμισης της στάθμης (επομένως απαιτείται προενισχυτής/ολοκληρωμένος ενισχυτής) και δεν διαθέτει έξοδο ακουστικών.
Σε γενικές γραμμές, η κατασκευή του Supremo ακολουθεί την γνωστή λογική της North Star όπως την έχουμε συνηθίσει τα τελευταία χρόνια. Αυτό μεταφράζεται σε μια πυκνή κατασκευή βασισμένη σε υλικά SMD, με προσεγμένο τροφοδοτικό το οποίο περιλαμβάνει δύο δακτυλιοειδείς θωρακισμένους μετασχηματιστές (έναν για το ψηφιακό και έναν για το αναλογικό μέρος του κυκλώματος) και πολλαπλές τοπικές σταθεροποιήσεις. Ενδιαφέρουσες επιλογές εδώ είναι η ύπαρξη ξεχωριστού τροφοδοτικού για το interface της θύρας USB και η γαλβανική απομόνωση των ψηφιακών εισόδων μέσω ολοκληρωμένων της Texas Instruments που λειτουργούν στο ψηφιακό πεδίο και όχι με μετασχηματιστές.

Το ψηφιακό interface της συσκευής, όσον αφορά στις συμβατικές ψηφιακές εισόδους, είναι το κλασικό CS8416 (Cirrus) ενώ τα σήματα από την θύρα USB φαίνεται ότι διαχειρίζεται ένας συνδυασμός ενός μικροελεγκτή της Atmel και ενός CPLD της Xilinx.
H μετατροπή των ψηφιακών σημάτων σε αναλογικά γίνεται από το κορυφαίο ολοκληρωμένο της ESS, το ES9018 Sabre. Ο συγκεκριμένος μετατροπέας διαθέτει οκτώ κανάλια, δομή η οποία επιτρέπει στην North Star να τα συνδυάσει σε μια διαφορική/παράλληλη τοπολογία (τέσσερα κανάλια του μετατροπέα ανά κανάλι εξόδου), επιλογή η οποία θεωρείται ότι εξασφαλίζει καλύτερες επιδόσεις σε θέματα θορύβου. Για την καταστολή του εισερχόμενου jitter χρησιμοποιείται το PLL που υπάρχει στο ES9018, ενώ η North Star εκμεταλλεύεται και τις δυνατότητες επιλογής φίλτρων που προσφέρει η ESS, δίνοντας στον χρήστη δύο επιλογές για την αναπαραγωγή PCM (με μεγάλη και μικρή κλίση αντιστοίχως) και τέσσερις επιλογές για την αναπαραγωγή DSD με διαφορετικές συχνότητες αποκοπής (47kHz, 50kHz, 60kHz και 70kHz αντιστοίχως). Υπάρχει επίσης δυνατότητα αναστροφής της φάσης στο ψηφιακό πεδίο.

Ο μετατροπέας της ESS οδηγεί ένα αναλογικό στάδιο το οποίο είναι υλοποιημένο από διακριτά εξαρτήματα, με τρανζίστορ χαμηλού θορύβου (ταιριασμένα ως προς τα χαρακτηριστικά τους) και παθητικά υλικά καλής ποιότητας. Μακροσκοπικά (κρίνοντας από την δομή του κυκλώματος) το κάθε κανάλι του Supremo υποστηρίζεται από έξι ενισχυτικά στάδια που οδηγούν τόσο τις balanced όσο και τις single ended εξόδους. Με δεδομένη την συνδεσμολογία του ES9018, υποθέτει κανείς ότι η single ended έξοδος προκύπτει από την balanced.