Meridian Explorer²

Το 2013 ήταν, κατά τα φαινόμενα, μια χρονιά ορόσημο για την σχέση της Meridian με τον χώρο του computer audio. Ήταν η χρονιά που παρουσίασε τον πρώτο “μικρό” της USB/DAC (χωρίς ενισχυτή ακουστικών), με την ονομασία Director και η χρονιά που έκανε την εμφάνισή του ο Prime, ένας κόμπακτ USB DAC/ενισχυτής ακουστικών ο οποίος, ωστόσο, ενσωμάτωνε αρκετά στοιχεία από τον σχεδιασμό των μεγάλων DAC της εταιρίας, όπως το φίλτρο αποδισμού και τον αλγόριθμο για το upsampling, αμφότερα αποτέλεσμα έρευνας των ίδιων των Βρετανών. Ο Prime εξελίχθηκε, μερικούς μήνες μετά, σε μια από τις πρώτες συσκευές της Meridian που ενσωμάτωνε την δυνατότητα αποκωδικοποίησης MQA και παραμένει μέχρι σήμερα το κορυφαίο μοντέλο της στην συγκεκριμένη κατηγορία. Ωστόσο, το πλέον χαρακτηριστικό προϊόν της εταιρίας για το 2013 ήταν ο Explorer, ο πρώτος “μικρός” (σε διαστάσεις και τιμή) USB DAC/Ενισχυτής ακουστικών που στόχευε σε μια γρήγορα αναπτυσσόμενη κατηγορία καταναλωτών: Αυτών που ήθελαν μια απλή συσκευή για να βελτιώσουν τον ήχο του υπολογιστή τους, είτε αυτός ήταν συνδεδεμένος σε ένα συμβατικό οικιακό σύστημα, είτε σε ακουστικά. Η λιτή αλλά χαρακτηριστική σχεδίαση του Explorer και -κυρίως- η σοβαρή δουλειά που φάνηκε να έχει κάνει η Meridian τον έκανε ιδιαίτερα δημοφιλή και δεν θα ήταν υπερβολή να ισχυριστεί κανείς ότι ήταν η πρώτη συσκευή που έκανε τον συγκεκριμένο κατασκευαστή γνωστό σε μια μεγάλη μερίδα του κοινού (που δεν είχε σχέση με τον χώρο των συσκευών ήχου υψηλού επιπέδου). Στο τέλος του 2014, η εταιρία (προφανώς ικανοποιημένη από τις επιδόσεις του Explorer στην αγορά) έκανε το επόμενο βήμα ανακοινώνοντας τον Explorer², μια δεύτερη γενιά Explorer, η οποία είχε κάποιες ουσιώδεις διαφορές σε σχέση με την αρχική και αποτελεί το αντικείμενο της δοκιμής αυτής.
Οι διαφορές μεταξύ των δύο συσκευών εντοπίζονται, κυρίως, στην δομή και τις δυνατότητές τους. Ο Explorer² υποστηρίζει MQA, έχει χαμηλότερη αντίσταση εξόδου στην έξοδο ακουστικών, βασίζεται σε αλγόριθμο upsampling 4x, είναι “φτωχότερος” κατά μια έξοδο (δεν διαθέτει την ψηφιακή οπτική έξοδο του αρχικού Explorer), ενώ διαθέτει ένα νέο ψηφιακό φίλτρο ελάχιστης φάσης με χαρακτηριστικά αποδισμού (που έχει αναπτύξει η Meridian εδώ και αρκετά χρόνια και χρησιμοποιείται και στον Prime -περισσότερες λεπτομέρειες στην επόμενη σελίδα). Ας δούμε τις λεπτομέρειες...