McIntosh Labs ΜΕΝ220

Ο MEN220 αντικατέστησε τον Copland DRC205 στο σύστημα αναφοράς το οποίο αποτελείται από το Teac Esoteric P70/D70 στον ρόλο της ψηφιακής πηγής, το dCS Puccini U-Clock σε ρόλο μετατροπέα USB σε S/PDIF, τον προενισχυτή Melos Plus Series Line, τον τελικό Parasound HCA3500 και τα ηχεία ATC SCM-50PSL. Οι τακτικοί αναγνώστες θα γνωρίζουν ότι χρησιμοποιώ ψηφιακή ισοστάθμιση του χώρου σε τακτική βάση, επομένως οι γενικές αλλαγές που αυτή η διαδικασία εισάγει δεν μου είναι άγνωστες.
Ο χρήστης θα πρέπει να ασχοληθεί αρκετά με την συσκευή αν θέλει να πάρει το καλύτερο δυνατόν και αυτό, ευτυχώς, είναι μια αρκετά εύκολη και ευχάριστη υπόθεση. Οι αρχικές ρυθμίσεις αφορούν στην θέση της συσκευής μέσα στο σύστημα (αν αυτή θα βρίσκεται σε κάποιο βρόχο ή μετά τον προενισχυτή) και για το αν θα χρησιμοποιηθεί ως ενεργό crossover.

Έχοντας κάνει αυτές τις βασικές επιλογές, μπορεί κανείς να προχωρήσει στην διαδικασία μέτρησης του χώρου. Αυτή είναι ελάχιστα πιο σύνθετη από την απλή μέτρηση στην οποία βασίζονται οι περισσότερες συσκευές του είδους και περιλαμβάνει σειρά μετρήσεων με το μικρόφωνο σε διαφορετικά σημεία του χώρου (εκτός φυσικά της θέσης ακρόασης) μέχρι η συσκευή να αποκτήσει επαρκή εικόνα για τα ακουστικά χαρακτηριστικά του χώρου. Ο αλγόριθμος που επιβλέπει την διαδικασία αυτή ονομάζεται RoomKnowledge και είναι “ικανοποιημένος” με οποιαδήποτε επίδοση πάνω από 90%, κάτι για το οποίο αρκούν συνήθως πέντε μετρήσεις. Με λίγη προσπάθεια ακόμη μπορεί κανείς να ανέβει στο 97%, αλλά μετά από αυτό χρειάζονται πολλές μετρήσεις και μάλλον δεν υπάρχει λόγος για κάτι τέτοιο. Το σήμα της μέτρησης δεν είναι απλός θόρυβος, αλλά ένα σύνθετο σήμα με 121 διαφορετικούς τόνους, 50 από τους οποίους χρησιμοποιούνται για να καλύψουν την περιοχή 20-350Hz (όπου -προφανώς- απαιτείται μεγαλύτερη ανάλυση). Η τεχνική αυτή επιτρέπει στη μέτρηση να έχει καλύτερη δυναμική περιοχή (μπορεί, δηλαδή να γίνει σε θορυβώδες περιβάλλον). Τις μετρήσεις ακολουθεί ο υπολογισμός των φίλτρων και στην συνέχεια ο επεξεργαστής είναι έτοιμος για λειτουργία.
Ο χρήστης έχει στη διάθεσή του τρεις βασικούς ρυθμούς λειτουργίας, αυτόν που παρακάμπτει τα φίλτρα, αυτόν που βελτιστοποιεί την απόδοση στη θέση ακρόασης (Focus) και αυτόν που πραγματοποιεί ομαλότερη διόρθωση η οποία βελτιώνει την απόδοση σε μια ευρύτερη περιοχή (Global). Επιπροσθέτως, ο επεξεργαστής προσφέρει μια σειρά από έξι προρυθμισμένες καμπύλες ισοστάθμισης που η εταιρία τις ονομάζει Voicings για όποιον θέλει να δώσει χαρακτήρα στο τελικό άκουσμα. Για όσους θα ήθελαν να ασχοληθούν λίγο παραπάνω τέλος, υπάρχει και λογισμικό για την δημιουργία καμπυλών από τον ίδιο τον χρήστη. To λογισμικό πρέπει να κατέβει από το site της εταιρίας και τρέχει σε έναν υπολογιστή ο οποίος πρέπει να συνδεθεί με τον επεξεργαστή μέσω RS232 (κάποιος να τους μιλήσει για το USB παρακαλώ -τα μισά netbooks της αγοράς δεν έχουν πλέον RS232...). Προσφέρει μια τράπεζα έξι καμπυλών κάθε μια από τις οποίες μπορεί να δημιουργηθεί από ένα ή περισσότερα (μέχρι 6) φίλτρα, των οποίων ο χρήστης μπορεί να ελέγξει το είδος, το Q, την συχνότητα αποκοπής και την εξασθένηση. Σε μια προσπάθεια να αποφύγει την υπερφόρτωση του επεξεργαστή ή/και των ενισχυτών και των ηχείων, το λογισμικό προσφέρει μόνο εξασθένηση σε σχέση με τα 0dB, μια ασφαλής επιλογή η οποία κάνει, απλώς, τον σχεδιασμό των καμπυλών κατά τι δυσκολότερο. Όταν η καμπύλη ικανοποιήσει τον χρήση αυτός μπορεί να την ανεβάσει στον ΜΕΝ220 και να ακούσει τα αποτελέσματα. Αυτό που λείπει, πάντως, είναι η δυνατότητα απεικόνισης της απόκρισης του συστήματος πριν και μετά τη διόρθωση. Δοθείσης της ύπαρξης του λογισμικού, δεν πρέπει να είναι κάτι δύσκολο να προστεθεί σε κάποια επόμενη έκδοση.

Η επίδραση του ΜΕΝ220 στο σύστημα ήταν λίγο-πολύ αναμενόμενη αλλά δεν παύει να είναι σημαντική. Η διόρθωση της ακουστικής του χώρου εισάγει ορισμένα χαρακτηριστικά τα οποία από την στιγμή που θα τα ακούσεις για πρώτη φορά είναι δύσκολο να τα αφήσεις πίσω σου και επιστρέψεις σε... “αδιόρθωτες” καταστάσεις! Το πρώτο πράγμα που βελτιώνεται είναι, φυσικά, οι χαμηλές συχνότητες. Το σύστημα κερδίζει σε έλεγχο, όγκο χαμηλά και ταχύτητα, με το σύνολο των οργάνων της περιοχής να γίνεται πιο σαφές και να αποκτά περισσότερες λεπτομέρειες. Ο MEN220 εισήγαγε σοβαρές διορθώσεις στον τομέα αυτό αλλά το έκανε με τρόπο αισθητά πιο πολιτισμένο από τον Copland, κάτι που είχα παρατηρήσει και στην περίπτωση του DPA-1 και νομίζω ότι αποτελεί δικαίωση των ιδεών του Pedersen.
Είναι ενδιαφέρον να παρατηρήσει κανείς ότι η αύξηση της λεπτομέρειας και γενικώς η αναβάθμιση των χαμηλών συχνοτήτων δεν γίνεται εις βάρος της γενικότερης ισορροπίας. Αντί να επικεντρώνεσαι στο μπάσο, έχεις την αίσθηση ότι το μουσικό τοπίο καθαρίζει συνολικά και ότι, τώρα, η μεσαία περιοχή σχηματίζεται καλύτερα και εστιάζεται πιο σταθερά μεταξύ των ηχείων σου. Σε γενικές γραμμές, η διορθωμένη ακουστική δημιουργεί την επιθυμία να ακούσει κανείς σε υψηλότερες στάθμες, κάτι που μπορεί να γίνει (με μοναδικό περιορισμό τον ενισχυτή και τα ηχεία βεβαίως) χωρίς να αισθάνεσαι την παραμικρή κόπωση. Τα πάντα βρίσκονται στις αναλογίες που επιβάλλει η μείξη και ο ακροατής μπορεί να τα απολαύσει χωρίς το παραμικρό πρόβλημα. Παρόμοια είναι και η λογική στις υψηλές συχνότητες. Έχεις την αίσθηση της διαύγειας και της σαφήνειας, με τα μεταλλικά κρουστά να έχουν ταχύτατα μέτωπα και όγκο (ίσως και λίγο περισσότερο από όσο έχω συνηθίσει από το σύστημα αναφοράς).
Σημαντική, τέλος, είναι και η επίδραση του επεξεργαστή στην στερεοφωνική εικόνα. Αυτή γίνεται πολύ πιο σταθερή, με βάθος και σαφής και μια καλή ηχογράφηση, χωρίς αμφιβολία, θα δείξει τις αρετές της πολύ πιο εύκολα.

Τελικώς...

... αποδείχθηκε ότι η McIntosh εξετέλεσε τη συνταγή με ακρίβεια: Βασίστηκε σε έναν κορυφαίο αλγόριθμο διόρθωσης, προσέφερε μια ποιοτική βάση λειτουργίας στο επίπεδο του hardware και υποστήριξε το πακέτο αυτό με σχεδιασμό που το κάνει εύχρηστο και λειτουργικό, επομένως αποτελεσματικό. Οι φίλοι της McIntosh θα πρέπει να χαίρονται επειδή έχουν πλέον στη διάθεσή τους ένα πολύ σοβαρό εργαλείο διόρθωσης της ακουστικής, κάτι που θα κάνει τη διαφορά στο σύστημά τους, ενώ όσοι δεν είχαν McIntosh πριν, δεν θα ήταν κακή ιδέα να σκεφθούν σοβαρά να αποκτήσουν την πρώτη τους συσκευή τώρα και αυτή να είναι ένα MEN220!