Μ2Tech Vaughan

Το σασί του Vaughan είναι, προφανώς, βασισμένο στις βασικές σχεδιαστικές γραμμές των Young και Joplin, με την χαρακτηριστική διάτρητη πρόσοψη και τις μεγάλες κόκκινες ενδείξεις πίσω από αυτήν. Ο διαστάσεις του, φυσικά, είναι σημαντικά μεγαλύτερες με την συσκευή να έχει πλάτος 450 χιλιοστά και να είναι εντυπωσιακή χάρις στο προσεγμένο αλλά χαμηλών τόνων φινίρισμα (ματ αλουμίνιο). Αντίθεση με την μαύρη πρόσοψη δημιουργεί το μεγάλο jog dial που δίνει πρόσβαση στις επιλογές του μενού και επιτρέπει την ρύθμιση της στάθμης. Δυο απλοί πιεστικοί διακόπτες και η έξοδος ακουστικών συμπληρώνουν την πρόσοψη της συσκευής της οποίας ο χειρισμός θα γίνεται, κατά κύριο λόγο, από το πλήρες τηλεχειριστήριο το οποίο, εκτός της ρύθμισης της στάθμης και της επιλογής των εισόδων, επιτρέπει και την επιλογή της φάσης. Οι μεγάλες κόκκινες ενδείξεις επιτρέπουν, επίσης, την πλοήγηση στο μενού από μεγάλη απόσταση και αυτή ίσως να είναι μια καλύτερη επιλογή, αφού από κοντά, το μαύρο πλέγμα της πρόσοψης μειώνει την ευκρίνεια της απεικόνισης.

Μέσα από το μενού ο χρήστης μπορεί να κάνει μια σειρά από βασικές επιλογές, ανάμεσά τους το πως θα χρησιμοποιηθούν οι ψηφιακές είσοδοι (συμβατικά ή σε ρυθμό dual mode), τον τρόπο απεικόνισης της στάθμης (σε dB ή σε απλά βήματα) καθώς και την στρατηγική τροφοδοσίας. Ο Vaughan χρησιμοποιεί μια επαναφορτιζόμενη μπαταρία και προσφέρει τρεις επιλογές: Είτε να λειτουργήσει με τροφοδοσία μέσω του δικτύου (παρακάμπτοντας εντελώς την μπαταρία), είτε να λειτουργήσει μέσω της μπαταρίας, ενεργοποιώντας τα κυκλώματα φόρτισης όταν αυτό κριθεί απαραίτητο είτε, τέλος, να θέσει εκτός λειτουργίας το σύστημα φόρτισης ώστε αυτό να μην επιδρά στην ποιότητα ήχου. Στην τελευταία περίπτωση η μπαταρία θα εκφορτιστεί, τελικώς, και η συσκευή θα κλείσει μόνη της. Από το μενού ενεργοποιείται, τέλος και η δυνατότητα του εξωτερικού clocking για την περίπτωση που υπάρχει αντίστοιχη συσκευή.

Οι δυνατότητες σύνδεσης που προσφέρει ο Vaughan είναι πραγματικά εξαιρετικές και ο μετατροπέας είναι, μάλλον, ο πληρέστερος που έχουμε δει στον τομέα αυτό. Ο χρήστης θα βρει στην πίσω πλευρά τέσσερις ομοαξονικές εισόδους, δύο με βύσματα RCA και δύο με BNC, δύο AES/EBU, δύο Toslink και δύο ST, ενώ υπάρχει ακόμη είσοδος σημάτων IIS (διαχωρισμένων γραμμών clock και data) με τη μορφή βύσματος RJ45 και θύρα USB 2.0 με ασύγχρονη σύνδεση. H ύπαρξη δύο εισόδων από κάθε τύπο (στην περίπτωση των πρωτοκόλλων AES/EBU και S/PDIF) εξυπηρετεί και την σύνδεση πηγών σε ρυθμό dual mode. Αυτή είναι μια σύνδεση που χρησιμοποιεί δύο ψηφιακές γραμμές μεταφοράς, μια ανά κανάλι και για να είμαστε ειλικρινείς την έχουμε συναντήσει σε επαγγελματικά και (λίγα) οικιακά συστήματα ως Dual AES-3, με πρωτόκολλο AES/EBU και ποτέ στην consumer έκδοση S/PDIF. Σε κάθε περίπτωση, το dual mode του Vaughan επιτρέπει την μεταφορά δεδομένων σε διπλάσιο sample rate από το θεωρητικώς μέγιστο της κάθε μονής γραμμής. Αυτό σημαίνει ότι μέσω AES/EBU, ομοαξονικών εισόδων και ST, ο μετατροπέας μπορεί να διαχειριστεί sample rates μέχρι 384kHz και μέσω Toslink, sample rates μέχρι τα 192kHz. Από όλο αυτό το πλήρες πακέτο, λείπει, πάντως, η δυνατότητα streaming σημάτων DSD, μια δυνατότητα την οποία συναντούμε όλο και πιο συχνά και τείνει να αποτελέσει συνηθισμένη απαίτηση των χρηστών (σ.σ.: μετά τη δημοσίευση της δοκιμής, ενημερωθήκαμε ότι η M2Tech προετοιμάζει τη σχετική αναβάθμιση η οποία θα είναι διαθέσιμη και για τους μετατροπείς που έχουν ήδη πωληθεί). Η αναλογική έξοδος της συσκευής είναι διαθέσιμη σε single ended και balanced μορφή. Όλα τα βύσματα φαίνονται πολύ καλής ποιότητας.

Το εσωτερικό της συσκευής καταλαμβάνεται κατά ένα μέρος από τα ηλεκτρονικά της αλλά είναι σαφές ότι η M2Tech εκμεταλλεύθηκε τον χώρο του σασί για να απομακρύνει από αυτά το διακοπτικό τροφοδοτικό το οποίο χρησιμοποιείται για την φόρτιση της μπαταρίας (και για την τροφοδοσία της συσκευής αν επιλεγεί το σχετικό mode). Η μπαταρία είναι λιθίου 3.400mAh και, σύμφωνα με την εταιρία, προσφέρει αυτονομία μεταξύ τεσσάρων και πέντε ωρών.
Ο μετατροπέας βασίζεται σε δύο ψηφιακά interface ένα της Cypress που διαχειρίζεται τα streams της θύρας USB και ένα της Texas Instruments/Burr Brown (DIX4192) για τις υπόλοιπες εισόδους. Η ψηφιακή επεξεργασία γίνεται από αλγορίθμους που τρέχουν σε ένα FPGA της Xilinx, το οποίο είναι υπεύθυνο για το upsampling και την ρύθμιση της στάθμης στο ψηφιακό πεδίο, χωρίς dithering, αφού η M2Tech αναφέρει ότι τα 32bit της επεξεργασίας εξασφαλίζουν δυνατότητα για μείωση της στάθμης μέχρι -68dB χωρίς προβλήματα θορύβου. Το upsampling του Vaughan δεν είναι επιλεγόμενο από τον χρήστη αλλά κυμαίνεται από 16x μέχρι 2x, οπότε το σύστημα λειτουργεί στα 705.6kHz για σήματα των οποίων η βασική συχνότητα είναι τα 44.1kHz και στα 768kHz για σήματα βασισμένα στα 48kHz. Η M2TEch έχει, επίσης, επιλέξει να μην προσφέρει δυνατότητα επιλογής της κλίσης των φίλτρων στον χρήστη, ενώ, επίσης, δεν φαίνεται να υπάρχει κάποιο σύστημα καταστολής του εισερχόμενου jitter, πέραν της εγγενούς δυνατότητας του ίδιου του ψηφιακού interface το οποίο βασίζεται σε μια συμβατική σχεδίαση PLL και, σύμφωνα με την Texas αρχίζει να λειτουργεί πάνω από τα 50kHz.

Το clocking του μετατροπέα βασίζεται σε δύο ταλαντωτές TCXO (με αντιστάθμιση για τις θερμοκρασιακές μεταβολές), έναν για κάθε βασική συχνότητα sampling.
Ο Vaughan χρησιμοποιεί τέσσερα τσιπ μετατροπής d/a (PCM1795 της Texas/BB) σε παράλληλη τοπολογία τεσσάρων ανά κανάλι. Με δεδομένο ότι το κάθε PCM1795 περιλαμβάνει δύο μετατροπείς, κάθε κανάλι αποτελεί των παράλληλο συνδυασμό οκτώ μετατροπέων, επιλογή η οποία, θεωρητικώς, βελτιώνει το λόγο σήματος προς θόρυβο κατά 9dB. Επιπροσθέτως, η οδήγηση των μετατροπέων δεν γίνεται παράλληλα (με το ίδιο σήμα να εμφανίζεται ταυτοχρόνως σε όλες τις εισόδους) αλλά με μια μικρή χρονική καθυστέρηση (1/4 της περιόδου δειγματοληψίας) μια επιλογή που ισοδυναμεί με την εισαγωγή ενός φίλτρου διέλευσης χαμηλών στο σημείο αυτό του κυκλώματος. Σύμφωνα με την εταιρία αυτό συνεπάγεται μικρότερο θόρυβο εκτός ακουστικού φάσματος, χωρίς την ανάγκη χρήσης φίλτρων στο αναλογικό πεδίο.

To αναλογικό στάδιο του μετατροπέα βασίζεται σε τελεστικούς ενισχυτές πολύ χαμηλού θορύβου, (AD8599, ειδικά σχεδιασμένους για χρήση σε απαιτητικές εφαρμογές audio και συστήματα μέτρησης) και ποιοτικά εξαρτήματα (ανάμεσά τους αντιστάσεις MELF, επιφανειακής στήριξης χωρίς ακροδέκτες, χαμηλής αυτεπαγωγής και πυκνωτές πολυπροπυλενίου). Όλες οι ψηφιακές είσοδοι είναι γαλβανικώς απομονωμένες.
Αρκετή δουλειά, τέλος, φαίνεται να έχει γίνει και στο κομμάτι του ενισχυτή ακουστικών. Αυτός είναι ένα εντελώς ξεχωριστό κύκλωμα βασισμένο σε ένα στάδιο εξόδου χαμηλής ισχύος (push-pull) το οποίο οδηγείται, επίσης, από τελεστικούς ενισχυτές χαμηλού θορύβου. Η αντίσταση εξόδου του είναι 10Ω.