Antelope Audio Zodiac + / Voltikus

Η αρχική εγκατάσταση του Zodiac + δεν ξεφεύγει από τα τυπικά του συγκεκριμένου είδους συσκευής. Αυτό σημαίνει ότι το μόνο που έχει να κάνει ο χρήστης είναι να συνδέσει τις πηγές στην είσοδο και τον προενισχυτή ή τον ολοκληρωμένο ενισχυτή στην έξοδο και, στην πιο σύνθετη περίπτωση που θα χρησιμοποιήσει την θύρα USB να εγκαταστήσει το αντίστοιχο driver στον υπολογιστή του. Η τελευταία αυτή διαδικασία δεν κρύβει ιδιαίτερα προβλήματα αρκεί να ακολουθήσει κανείς τις αρκετά αναλυτικές οδηγίες που δίνει η Antelope για κάθε setup. Μια καλή ιδέα εδώ, είναι η ύπαρξη ενός interface το οποίο μπορεί ο χρήστης να εγκαταστήσει στον υπολογιστή του και να ελέγξει από εκεί τον Zodiac +. Από το απλό αυτό περιβάλλον μπορεί να πραγματοποιήσει και αναβαθμίσεις του λογισμικού όταν αυτό είναι απαραίτητο.
O Zodiac + αντικατέστησε το ψηφιακό σύστημα που χρησιμοποιώ σε τακτική βάση, δηλαδή το U-Clock της dCS σε ρόλο μετατροπέα USB/SPDIF και τον D70 της Teac Esoteric σε ρόλο μετατροπέα d/a και οδήγησε το υπόλοιπο γνωστό σύστημα (Melos Plus Series Line, Parasound HCA-3500, ATC SCM-50PSL). Ως media player χρησιμοποίησα το foobar2000 στην τελευταία του έκδοση, ρυθμισμένο ώστε να βλέπει τον Zodiac + ως WASAPI/DAC. Η διαδικασία της ακρόασης περιέλαβε και τα δύο τροφοδοτικά αλλά το μεγαλύτερο μέρος της έγινε με το Voltikus το οποίο (όπως θα φανεί παρακάτω) αποδείχθηκε ιδιαιτέρως αποτελεσματικό.
Ο Zodiac + κέρδισε τις εντυπώσεις από την πρώτη στιγμή όντας επιβλητικός ως προς την γενική του παρουσία, λεπτομερής και με ψήγματα άποψης σε πολύ συγκεκριμένα σημεία, στοιχεία που τον κάνουν μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα συσκευή. Στην περιοχή των χαμηλών συχνοτήτων ο μετατροπέας έχει μια μαλακή, ήπια και ευχάριστη αίσθηση η οποία καθόλου δεν στερεί τον ακροατή από τις άφθονες λεπτομέρειες που έχουν κάποιες ηχογραφήσεις ούτε και οδηγεί σε απώλεια της αίσθησης της ταχύτητας. Ο όγκος των μεγάλων συμφωνικών έργων διατηρείται, τα μεγάλα έγχορδα, σε ομάδες ή σόλο είναι επιβλητικά και παρόντα στον χώρο και τα ρυθμικά μέρη περιγράφονται άψογα έτσι ώστε ο χώρος γεμίζει άνετα με μουσική και ρυθμό και το συνολικό αποτέλεσμα είναι πραγματικά ιδιαίτερα ευχάριστο. Η μεσαία περιοχή περιγράφεται, επίσης, με άψογη λεπτομέρεια και η εισαγωγή του μετατροπέα στο σύστημα αναφοράς δεν αλλοίωσε τον χαρακτήρα του, ο οποίος δεν καταπιέζει ποτέ και δεν κουράζει ακόμη και σε υψηλές στάθμες. Το μόνο που έκανε εμφανή την αλλαγή ήταν ο εστιασμός της εικόνας, της οποίας το επίπεδο κινήθηκε λίγο πιο πίσω σε σχέση με αυτό που έχω συνηθίσει. Διατηρήθηκε ο πολύ καλός οριζόντιος διαχωρισμός των επί μέρους οργάνων, ενώ πήρα πολύ καλή αίσθηση του βάθους και εξαιρετική σταθερότητα, εφάμιλλη του συστήματος αναφοράς και μεταξύ των καλύτερων που έχω ακούσει μέχρι σήμερα, όχι μόνο στην συγκεκριμένη κατηγορία τιμής. Στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων η αίσθηση που πήρα ήταν αυτή της καλής έκτασης, της αέρινης παρουσίας και της πολύ καλής απόσβεσης . Συγκριτικά με αυτό που έχω συνηθίσει, ο Zodiac + ήταν ελάχιστα πιο σκοτεινός και μου δημιούργησε την υποψία ότι, κατά περίπτωση, μπορεί να ωραιοποιήσει ορισμένα ακούσματα που κάτω από άλλες συνθήκες θα ήταν κάπως σκληρά. Σε αυτή την συμπεριφορά αναφέρθηκα και στην αρχή της παραγράφου όταν έκανα λόγο περί “άποψης”. O μετατροπέας της Antelope φαίνεται να έχει μια ταυτότητα η οποία, προσωπικά, με ικανοποίησε απόλυτα και απαιτεί μεγάλη προσπάθεια προκειμένου να την διακρίνεις.

Όπως θα περίμενε κανείς, ο χαμηλός θόρυβος και γενικά οι πολύ καλές επιδόσεις του Zodiac +, ειδικά σε σήματα χαμηλής στάθμης, του δίνουν ένα πλεονέκτημα όταν βασιστεί κανείς σε αυτόν για την αναπαραγωγή αρχείων υψηλής ανάλυσης. Εδώ, η έννοια της λεπτομέρειας απέκτησε διαφορετικές διαστάσεις και, ειδικά τα μικρά σύνολα, εμφανίζονται στον χώρο με ιδιαίτερο ρεαλισμό, ενώ η απόδοση των δυναμικών αντιθέσεων ήταν πραγματικά εντυπωσιακή. Ο ήχος του μετατροπέα είναι πραγματικά μεγάλος, η σκηνή αποκτά νέες διαστάσεις -σε σχέση με την συμβατική ανάλυση- αλλά ο χαρακτήρας τον οποίο ήδη περιέγραψα παρέμεινε αμετάβλητος καθώς το άκουσμα παρέμεινε μαλακό, ευχάριστο και, ταυτόχρονα, ακριβές.
Αντιθέτως, η αλλαγή των τροφοδοτικών επέφερε σημαντικές αλλαγές. Με το απλό του τροφοδοτικό, ο Zodiac + έχασε κάτι από την μαλακή αίσθηση που τον χαρακτήρισε στο μεγαλύτερο μέρος των ακροάσεων που έγιναν με το Voltikus και έγινε κάπως πιο ατμοσφαιρικός, το “ασαφής” ίσως να είναι πιο επιτυχημένος χαρακτηρισμός, σε θέματα εικόνας. Ψηλά ακούστηκε -συγκριτικά- με μια ελαφρά μεταλλική αίσθηση (όχι σκληρός, πάντως) με τα συριστικά να γίνονται πιο έντονα. Οι μεταβολές αυτές συντείνουν σε μια αίσθηση κάπως πιο επιθετική και γωνιώδη η οποία, με βάση τα δικά μου κριτήρια, δικαιολογεί και με το παραπάνω την προσθήκη του εξωτερικού τροφοδοτικού (φυσικά, θα μπορούσα να δω το ποτήρι μισοάδειο αντί για μισογεμάτο: Γιατί ένα προϊόν σαν τον Zodiac + δεν έχει ένα εφάμιλλο τροφοδοτικό από την αρχή, αλλά ξεπέφτει σε ένα ανταπτοράκι της σειράς; Υποθέτω ότι ο Levin θα έχει μια καλή απάντηση πρόχειρη...)

Τελικώς...

... νομίζω ότι βρισκόμαστε απέναντι σε μια από τις καλύτερες ψηφιακές συσκευές των τελευταίων ετών, ένα από τα προϊόντα εκείνα που βάζουν τους παθολογικώς μινιμαλιστές στη θέση τους: Ο Zodiac + φαίνεται να τα έχει όλα: Πλήρες πακέτο συνδέσεων, μια ενδιαφέρουσα προσέγγιση στην υπόθεση του jitter, όλες τις απαραίτητες δυνατότητες για να αποτελέσει κεντρικό κόμβο των ψηφιακών συσκευών σε ένα σύστημα και, εννοείται, ο,τι χρειάζεται κανείς για ποιοτικό playback αρχείων υψηλής ανάλυσης. Με συνολική τιμή κάτω από τα 3.000 ευρώ (αρχική αγορά μετατροπέα και εκ των υστέρων αναβάθμιση με το τροφοδοτικό) και κατά τα φαινόμενα την δυνατότητα να αποκτήσεις το bundle Zodiac + / Voltikus σε ιδιαίτερα λογική τιμή βρισκόμαστε απέναντι σε μια πραγματική ευκαιρία...