Benchmark DAC2 HGC/AHB2.

Η διαδικασία της ακουστικής αξιολόγησης περιέλαβε την αντικατάσταση του προενισχυτή και του τελικού ενισχυτή αναφοράς (Melos Plus Series Line και Parasound HCA3500) με το ζεύγος DAC2 HGC και AHB2 το οποίο κλήθηκε να οδηγήσει τα ηχεία αναφοράς (ATC SCM50PSL). Ως πηγή, χρησιμοποιήθηκε το ζευγάρι P70/D70 της Teac/Esoteric. Η σύνδεση μεταξύ προενισχυτή και τελικού ενισχυτή έγινε μέσω balanced καλωδίων και χρησιμοποιήθηκαν οι συμβατικοί ακροδέκτες σύνδεσης του τελικού με τα ηχεία (η Benchmark συστήνει να χρησιμοποιούνται οι Speakon). Η εγκατάσταση του συστήματος δεν κρύβει κάποιο ιδιαίτερο πρόβλημα, αντιθέτως, οι μικρές διαστάσεις των συσκευών θα διευκολύνουν τον χρήστη ο οποίος μπορεί να τις βολέψει σχεδόν παντού.

Η αντικατάσταση των ενισχυτών αναφοράς με τις συσκευές της Benchmark επέφερε ορισμένες ενδιαφέρουσες όσο και σημαντικές αλλαγές στο σύστημα. Οι πρώτες εντυπώσεις που αποκομίσαμε ήταν μια πιο σαφής, σταθερή σε διαστάσεις και καλά καθορισμένη στερεοφωνική εικόνα, καλύτερες δυνατότητες απόδοσης των λεπτομερειών και καλύτερη αίσθηση στην απόδοση των μακροδυναμικών του προγράμματος. Το τελικό αποτέλεσμα ήταν αβίαστο και ασυμπίεστο, με πολύ καλή ταχύτητα και αίσθηση ισορροπίας. Η χαμηλότερη ισχύς του AHB2 “φάνηκε” μόνο σε κάποιες ακραίες φάσεις της αξιολόγησης όπου τα μάλλον απαισιόδοξα ενδεικτικά ψαλιδισμού μας έκοψαν κάπως τη φόρα, πολύ πριν γίνουν αντιληπτά κάποια ίχνη συμπίεσης. Σε γενικές γραμμές, και σε ό,τι αφορά το θέμα της οδήγησης, ο HBA2 φάνηκε πολύ πιο ποιοτικός σε σχέση με τον HCA3500 στον τρόπο με τον οποίο ελέγχει την διαθέσιμη ισχύ και τα ηχεία στην έξοδό του, κερδίζοντας άνετα τις εντυπώσεις. Ασφαλώς σημαντικό μερίδιο στην καλύτερη δυναμική συμπεριφορά του συστήματος με τους Benchmark, έπαιξε και ο DAC2 HGC σε ρόλο προενισχυτή. Ο πολύ χαμηλός θόρυβος, η ομοιότητα των καναλιών και το καλό ρυθμιστικό στάθμης σχετίζονται, πιθανώς άμεσα, με την καλύτερη εικόνα και την άνεση στην περιγραφή των μικρολεπτομερειών.

Η περιοχή των πολύ χαμηλών συχνοτήτων αποδόθηκε με άνεση, πολύ καλή έκταση και ισορροπία μεταξύ ελέγχου και όγκου. Συγκριτικά, οι ενισχυτές αναφοράς ακούγονται λίγο πιο υπερβολικοί και “μεγάλοι”, στην συγκεκριμένη περιοχή, σε αντίθεση με το σύστημα της Benchmark το οποίο φάνηκε πιο αυστηρό και συγκεκριμένο χωρίς να στερεί τον ακροατή τις επιβλητικές λεπτομέρειες όταν αυτές υπάρχουν στην ηχογράφηση. Ο πολύ καλός έλεγχος και η σωστή κλίμακα μεγέθους αποδείχθηκε ότι είναι ένα γενικό χαρακτηριστικό των ενισχυτών στην περιοχή των χαμηλών συχνοτήτων από την απόδοση της οποίας λείπει κάθε ίχνος τεχνητής έμφασης. Η λεπτομέρεια, ο παλμός και η παρουσία στον χώρο των μεγάλων εγχόρδων κινήθηκαν σε πολύ υψηλά επίπεδα και το σύστημα, με τους Benchmark στην θέση των ενισχυτών, πέρασε με χαρακτηριστική άνεση στον χώρο τον όγκο της μεγάλης ορχήστρας ή την επιβλητική εξέλιξη των συνθετικών ήχων χωρίς την παραμικρή αίσθηση ότι τα ηλεκτρονικά συμμετέχουν με κάποιο τρόπο στο τελικό αποτέλεσμα. Τα ρυθμικά μέρη αποδόθηκαν αβίαστα, με πολύ καλή ταχύτητα, γεμάτα, χωρίς να γίνονται ποτέ υπερβολικά και είναι πραγματικά εντυπωσιακός ο τρόπος με τον οποίο ο τελικός ενισχυτής διατηρεί τον ξεκούραστο, άνετο χαρακτήρα του ακόμη και κοντά στα όριά του χωρίς να σκληραίνει ή να γίνεται δυσάρεστος σε καμία περίπτωση. Στην πράξη, με ένα τυπικώς ευαίσθητο ηχείο φαίνεται ότι μπορεί να καλύψει άνετα έναν μεσαίο ή και μεγαλύτερο χώρο με υψηλές στάθμες.

H αέρινη, διαφανής και ευχάριστη συμπεριφορά των ενισχυτών διατηρήθηκε, όπως θα περίμενε κανείς, και στη μεσαία περιοχή. Εδώ, η λεπτομέρεια και η δυνατότητα περιγραφής παίζει, βεβαίως, σημαντικότερο ρόλο αλλά οι Benchmark δεν φαίνεται να έχουν κάποιο πρόβλημα και με αυτές τις παραμέτρους. Η συνολική εικόνα εστιάζεται ελάχιστα πίσω από τον οριζόντιο άξονα των ηχείων και ο ακροατής δεν έχει ποτέ την αίσθηση ότι καταπιέζεται. Η σκηνική παρουσία είναι σαφής, πολύ καλά ορισμένη στον χώρο με πολύ καλές δυνατότητες ανάλυσης και αίσθηση διαφάνειας. Οι φωνές έχουν πολύ καλή άρθρωση και λεπτομέρεια, με το συνολικό αποτέλεσμα να είναι ιδιαίτερα ρεαλιστικό είτε με μικρές ορχήστρες και σόλο είτε με μεγαλύτερης κλίμακας έργα και χορωδίες. Είναι προφανές ότι ο σχεδιασμός του τελικού ενισχυτή έχει γίνει με το μυαλό στις αξίες του καλού monitoring, όπου η τονική ακρίβεια είναι μια από τις προτεραιότητες, όπως άλλωστε και δυνατότητα αναπαραγωγής ενός συνεπούς soundstage. Εν προκειμένω, η ομοιότητα των καναλιών και οι πολύ καλές δυνατότητες του συστήματος σε θέματα μικροδυναμικών φαίνεται ότι έχει παίξει τον ρόλο της: Η στερεοφωνική εικόνα είχε ιδιαίτερα σαφές βάθος και πολύ καλές δυνατότητες εστιασμού μεμονωμένων ακουστικών αντικειμένων στον χώρο, πολύ καλές δυνατότητες περιγραφής του αέρα και της κίνησης και πολύ καλές δυνατότητες μεταφοράς της αίσθησης του χώρου που περιγράφεται στην ηχογράφηση, στον χώρο ακρόασης. Σε σύγκριση με τους Benchmark, οι ενισχυτές αναφοράς ακούστηκαν λίγο πιο ασαφείς και ατμοσφαιρικοί (παρά το γεγονός ότι, με αντικειμενικά κριτήρια, κινούνται σε πολύ καλό επίπεδο σε ό,τι αφορά την απόδοση της στερεοφωνικής εικόνας).
Στην περιοχή των υψηλών συχνοτήτων, τέλος, ο συνδυασμός DAC2 HGC/AHB2 ακούστηκε ευχάριστος -χωρίς να γίνεται μαλακός- και ιδιαίτερα ισορροπημένος σε θέματα φωτεινότητας. Το τελικό αποτέλεσμα, από την πλευρά του ακροατή, είναι μια πολύ καλή αίσθηση έκτασης χωρίς υπερβολική λαμπρότητα και -εννοείται- χωρίς ίχνη τραχύτητας καθώς και η εντύπωση ότι έχει να κάνει με ένα σύστημα ικανό να περάσει στον χώρο τον αρμονικό πλούτο και την τονική ισορροπία μιας καλής παραγωγής. Το ζευγάρι των Benchmark απέδωσε άψογα τα μέτωπα και τις αποσβέσεις και ακούστηκε γεμάτο και εντυπωσιακά παρόν ακόμη και σε μικρές λεπτομέρειες, μαι συμπεριφορά που ενισχύει την αίσθηση της ακρίβειας και μεταφέρει τον ακροατή ένα βήμα πιο κοντά στο live.

Τελικώς...

… αν τον DAC2 HGC, λίγο πολύ, τον γνωρίζαμε, ο AHB2 αποτέλεσε μια ιδιαίτερα ευχάριστη έκπληξη. Η Benchmark τόλμησε να προσεγγίσει την υπόθεση του τελικού ενισχυτή από μια διαφορετική πλευρά, απορρίπτοντας τις συνήθεις λύσεις (δηλαδή τα συμβατικά γραμμικά ή διακοπτικά στάδια εξόδου) και είναι βέβαιον ότι θα βγει κερδισμένη, αφού τα θεωρητικά πλεονεκτήματα των επιλογών της φαίνονται στο εργαστήριο και ακούγονται στην πράξη. Συνολικά, οι DAC HGC/AHB2 είναι το καλύτερο ζευγάρι προενισχυτή/τελικού που έχουμε ακούσει τα τελευταία χρόνια στην υψηλή κατηγορία τιμής και έχω την εντύπωση ότι βάζει στη θέση τους πολλούς από τους παραδοσιακούς παίκτες του χώρου. Αν σε αυτά προσθέσετε και το γεγονός ότι ο DAC2 HGC είναι ένας κορυφαίος DAC και ενισχυτής ακουστικών, το μόνο που έχει να κάνει όποιος θέλει να στήσει ένα κορυφαίο σύστημα είναι να συνδέσει ένα καλό ζευγάρι ηχεία και έναν υπολογιστή σε ρόλο media player. Προτείνονται ανεπιφύλακτα!