Cambridge Audio Edge A

Η αλήθεια είναι ότι, στην περίπτωση των Edge, η Cambridge Audio έχει καταβάλει σοβαρή προσπάθεια να σχεδιάσει κάτι που ξεχωρίζει και η προσπάθεια αυτή αποδίδει. Ο “A” είναι μια εντυπωσιακή συσκευή που κερδίζει αμέσως το ενδιαφέρον σου μόλις την δεις, όχι τόσο με τον όγκο και το βάρος της (που δεν είναι καθόλου ευκαταφρόνητα) όσο με τις καλά δουλεμένες γραμμές της. Σχεδόν παντού υπάρχει μια καμπύλη που δίνει χαρακτήρα, από την προσεγμένη διαμόρφωση του επάνω μέρος της κάθε ψύκτρας, μέχρι τις γωνίες του καλύμματος και τις καμπυλωμένες ακμές της πρόσοψης και τις πίσω πλευράς, ο ενισχυτής απέχει πολύ από τα κλασσικά προϊόντα της εταιρίας. Κι όσο για το ρυθμιστικό στάθμης/επιλογέα εισόδων, είναι, πράγματι, ένα έργο μηχανολογικής τέχνης, τόσο οπτικά όσο και ως αίσθηση στους χειρισμούς.
Το μίνιμαλ, είναι, εμφανώς, ο στόχος εδώ και εκτός από το ρυθμιστικό στάθμης-γλυπτό, το μόνο που θα συναντήσει κάποιος στην πρόσοψη του ενισχυτή είναι ένας μικρός διακόπτης on/off και η έξοδος ακουστικών (TRS, 6.35mm). Ένα ανάλογης αισθητικής τηλεχειριστήριο επιτρέπει την επιλογή της εισόδου, την ρύθμιση της στάθμης και το mute από μακριά, ενώ δίνει πρόσβαση και σε τέσσερις θέσεις μνήμης όπου μπορούν να αποθηκευτούν ισάριθμα ζεύγη εισόδου/στάθμης.

Οι δυνατότητες σύνδεσης που προσφέρει ο ενισχυτής είναι επαρκείς ακόμη και για ένα μεγάλο σύστημα (αν και θα περιμέναμε να είναι διαθέσιμη και μια είσοδος phono, έστω προαιρετικώς, για την τιμή των όπλων...). Ο χρήστης έχει στη διάθεσή του τρεις αναλογικές εισόδους στάθμης line, δύο single ended (RCA) και μια balanced (XLR) και πέντε, συνολικά ψηφιακές εισόδους. Εδώ, περιλαμβάνονται τρεις συμβατικές S/PDIF (μια ομοαξονική, RCA, και δύο οπτικές, Toslink), μια θύρα HDMI για το κανάλι επιστροφής ήχου της τηλεόρασης (TV/ARC) και μια θύρα USB (v2.0) για streaming από υπολογιστή. Μέσω της τελευταίας, ο Edge A μπορεί να διαχειριστεί streams μέχρι 32-bit/384kHz (PCM) και DSD256 (DSD). Εκτός από τις αναλογικές και τις ψηφιακές εισόδους, ο Edge A περιλαμβάνει και δυνατότητα σύνδεσης μέσω Bluetooth (v4.1 με δυνατότητα streaming aptX HD). Από πλευράς εξόδων, προσφέρεται έξοδος προενισχυτή (single ended και balanced) καθώς και ένα ζεύγος ακροδεκτών σύνδεσης για ηχεία. Τόσο οι ακροδέκτες σύνδεσης των ηχείων όσο και τα συμβατικά βύσματα (RCA και XLR) είναι πολύ καλής ποιότητας. Στην πίσω πλευρά μπορεί κανείς να βρει, ακόμη, τον διακόπτη ελέγχου του auto power down (ο ενισχυτής μπορεί να περνά σε stand-by μετά από 20 λεπτά ηρεμίας) και τον δίαυλο ελέγχου άλλων συσκευών της σειράς Edge.

Το εσωτερικό του ενισχυτή κρύβει μια αρκετά πυκνή κατασκευή κεντρικό σημείο της οποίας είναι οι δύο δακτυλιοειδείς μετασχηματιστές τροφοδοσίας (υπάρχει και ένας τρίτος, μικρός, για τα συστήματα ελέγχου -προφανώς). Ιστορικά, η Cambridge Audio είναι η πρώτη εταιρία που χρησιμοποίησε αυτό το είδος μετασχηματιστή σε ενισχυτή ήχου, ήδη από το πρώτη της προϊόν, το 1968, και τιμά την παράδοση της, χρησιμοποιώντας ένα τέχνασμα που μειώνει ακόμη περισσότερο το μαγνητικό πεδίο μέσα στον ενισχυτή: Οι δύο μετασχηματιστές του Edge A είναι έτσι τοποθετημένοι ώστε η σχετική τους θέση να ελαχιστοποιεί τις διαρροές του πεδίου και κάνει το εσωτερικό του ακόμη πιο ήσυχο. Τα στάδια του τελικού ενισχυτή είναι μοιρασμένα στις δύο πλευρές του σασί, παράλληλα με τις μεγάλες, εξωτερικές ψύκτρες και περιλαμβάνουν τα δικά τους τροφοδοτικά, με τέσσερις πυκνωτές των 10.000μF, ανά κανάλι. Το στάδιο του προενισχυτή και ο μετατροπέας d/a βρίσκονται στο πίσω μέρος, ώστε να ελαχιστοποιείται η διαδρομή του σήματος.

Ο προενισχυτής είναι υλοποιημένος με κορυφαίας ποιότητας τελεστικούς ενισχυτές της Texas Instruments, ειδικά σχεδιασμένους γι εφαρμογές ήχου, υψηλών απαιτήσεων και είναι αρκετά ενδιαφέρουσα η επιλογή της Cambridge Audio να αποφύγει εντελώς τους πυκνωτές σύζευξης σε όλα τα στάδιο του ενισχυτή. Ο έλεγχος του DC στην έξοδο γίνεται με τοπολογίες σέρβο (ένα είδος ανάδρασης που επιτηρεί την απόκλιση της εξόδου και εφαρμόζει ένα διορθωτικό σήμα στην είσοδο). Η ρύθμιση της στάθμης γίνεται με κάποια “τεχνολογία solid state”, όπως αναφέρει η εταιρία και, πράγματι, το ρυθμιστικό (ένα ηλεκτροκίνητο ποτενσιόμετρο) είναι στην ουσία ένας απλός ελεγκτής κάποιου, αγνώστων λοιπών στοιχείων, κυκλώματος.
Ο μετατροπέας d/a βασίζεται σε μια λύση της XMOS για την διαχείριση των σημάτων από την θύρα USB και σε ένα ψηφιακό interface της Wolfson (WM8805) για τα σήματα από τις συμβατικές ψηφιακές εισόδους, οι οποίες είναι απομονωμένες από το υπόλοιπο κύκλωμα. Για την μετατροπή των ψηφιακών σημάτων σε αναλογικά, ο ενισχυτής χρησιμοποιεί το ES9018K2M της ESS, ένα δικάναλο ολοκληρωμένο 32-bit το οποίο ανήκει στην σειρά Low Power/Reference της εταιρίας. Η επιλογή του θα μπορούσε, ίσως, να χαρακτηριστεί συντηρητική, με βάση το image της σειράς Edge, αλλά, στην πράξη, τα χαρακτηριστικά και οι δυνατότητές του είναι εξίσου εντυπωσιακά με αυτά των ολοκληρωμένων της σειράς Audiophile. Ο μετατροπέας ακολουθείται από ένα αναλογικό στάδιο υλοποιημένο με τελεστικούς ενισχυτές.

Το στάδιο ισχύος του Edge A έχει το δικό του, ξεχωριστό, ενδιαφέρον. Η Cambridge Audio αναφέρει ότι το στάδιο εξόδου του βασίζεται στην τοπολογία XA (Class XA), η οποία αποτελεί την εξέλιξη της τοπολογίας XD, που είχε κάνει την εμφάνισή της πριν από αρκετά χρόνια (το 2006, με τον 840A). Αν και η εταιρία αναφέρει ελάχιστα και πολύ γενικά πράγματα για το θέμα, στην πράξη, οι τοπολογίες XD/XA επικεντρώνονται στο να μετατοπίσουν το σημείο διάβασης (crossover) ενός κυκλώματος push-pull μακρυά από την τιμή των 0V, μετατρέποντας, στην ουσία, το συμμετρικό στάδιο εξόδου σε μη συμμετρικό. Αυτό προσφέρει το πλεονέκτημα ότι η παραμόρφωση διάβασης, εμφανίζεται σε σημεία όπου το σήμα έχει σημαντική στάθμη, επομένως, υποκειμενικώς, είναι λιγότερο ακουστή. Η θέση του σημείου διάβασης καθορίζει δύο περιοχές λειτουργίας. Κάτω από αυτό, ο ενισχυτής λειτουργεί σε τάξη Α, ενώ πάνω από αυτό λειτουργεί σε τάξη Β (και μάλιστα, optimally biased). Η επιλογή αυτή, φέρει φαρδιά-πλατιά την υπογραφή του Douglas Self, οποίος είναι γνωστός πολέμιος της τάξης ΑΒ και οποίος εργαζόταν στην Cambridge Audio εκείνη την εποχή. Σύμφωνα με την τεχνική περιγραφή της τοπολογίας XD, αυτή η προσέγγιση προσφέρει χαμηλότερη παραμόρφωση σε σχέση με την αντίστοιχη τάξης ΑΒ, αν και η ενεργειακή απόδοση είναι χαμηλότερη (και πράγματι, ο ενισχυτής ζεσταίνεται αρκετά). Ο τρόπος που λειτουργεί η μετατόπιση του σημείου διάβασης (crossover displacement) περιγράφεται πολύ κομψά στην πρώτη γενική αναφορά του κειμένου που μπορείτε να βρείτε εδώ, αλλά σε γενικές γραμμές περιλαμβάνει μια πηγή σταθερού ρεύματος, η οποία συνδέεται μεταξύ της εξόδου του σταδίου ισχύος και του ζυγού της αρνητικής τροφοδοσίας και ελέγχεται από το ίδιο το σήμα. Η σύνδεση της πηγής επιβάλλει την ροή ενός πρόσθετου ρεύματος, η οποία μετατοπίζει το σημείο μετάβασης από τον ένα κλάδο του κυκλώματος στον άλλο, αλλάζοντας, στην ουσία, την συμμετρία του. Σημειώνεται εδώ, ότι το σύνολο των στοιχείων που βρήκαμε αφορούν στην τοπολογία XD. Για την τοπολογία XA η εταιρία περιορίζεται στην πολύ γενικόλογη δήλωση “(Class ΧΑ) is a more refined version giving an even better performance". Πέρα από όλα αυτά, το στάδιο ισχύος παραμένει, φυσικά, push pull, με πέντε ζεύγη συμπληρωματικών ημιαγωγών υψηλού ρεύματος ανά κανάλι.