North Star Design Essensio

Ας ξεμπερδεύουμε με τα τυπικά: Το σασί του Essensio φωνάζει “North Star Design” από χιλιόμετρα, για την ακρίβεια το μέγεθος του θυμίζει αρκετά εκείνον τον πρώτο DAC μέσω του οποίου είχαμε γνωρίζει (και εκτιμήσει) την εταιρία, το Model 3. Η λιτή πρόσοψη περιλαμβάνει εκτός του διακόπτη on/off και του σχετικού ενδεικτικού, μια σειρά led που δείχνουν την επιλεγμένη είσοδο και την συχνότητα δειγματοληψίας στην οποία έχει κλειδώσει το interface καθώς και έναν επιλογέα εισόδου ο οποίος είναι υλοποιημένος με δύο διακόπτες. Η πρόσοψη είναι, κατά τα γνωστά, κατασκευασμένη από χοντρό φύλλο αλουμινίου και το lettering ευανάγνωστο. Ο Essensio είναι διαθέσιμος σε δύο χρώματα το συνηθισμένο ασημί της εταιρίας και σε μαύρο.

Στην πίσω πλευρά προσφέρεται ένας αρκετά μεγάλος αριθμός εισόδων, συνολικά πέντε, από τις οποίες οι δύο είναι ομοαξονικές, με βύσματα RCA πολύ καλής ποιότητας και οι τρεις είναι οπτικές μέσω υποδοχών Toslink. Κατά τα γνωστά, ο μετατροπέας μπορεί να κλειδώσει σε σήματα μέχρι 192kHz στις ομοαξονικές εισόδους και μέχρι 96kHz στις οπτικές. Πέραν αυτών, υπάρχει και είσοδος USB (έκδοσης 2.0) η οποία λειτουργεί σε ασύγχρονο ρυθμό (απαιτεί την εγκατάσταση οδηγού για χρήση σε περιβάλλον Windows) και μπορεί να πραγματοποιήσει streaming μέχρι τα 32/192. H αναλογική έξοδος είναι single ended και υλοποιείται, επίσης, με βύσματα RCA πολύ καλής ποιότητας.
Το εσωτερικό του Essensio κρύβει, όπως θα περίμενε κανείς, μια προσεγμένη κατασκευή βασισμένη σε SMD. Η καρδιά του μετατροπέα αποτελείται από ένα ψηφιακό interface της Cirrus (CS8416) ένα ασύγχρονο sample rate converter της ίδιας εταιρίας (CS8421) στο οποίο έχει ανατεθεί το upsampling όλων των σημάτων στα 32/192 και, τέλος, έναν μετατροπέα d/a της Texas Instruments, τον PCM1795 (ο οποίος μπορεί να λειτουργήσει στα 32/192). Για όσους είναι επαρκώς γκρινιάρηδες ώστε να διαμαρτυρηθούν ότι η North Star θυσίασε στο βωμό του κόστους την τάση της για custom λύσεις, μια καλή απάντηση είναι ότι το στάδιο της θύρας USB ακολουθεί ακριβώς αυτή τη λογική.

Για την ακρίβεια φαίνεται (μακροσκοπικά) να είναι ακριβώς ίδιο με το αντίστοιχο του USB dac32, περιλαμβάνοντας το ίδιο interface (το 68013 της Cypress) και το ίδιο FPGA της Xilinx, όπου -υποθέτει κανείς- η εταιρία έχει κάνει τα δικά της, προκειμένου να περάσει το σήμα των 32bit/192kHZ, ασύγχρονα και να το “σπρώξει” απ ευθείας στον μετατροπέα της Texas. Η σημασία στην λεπτομέρεια που έχε δοθεί και στην περίπτωση του Essensio είναι η ύπαρξη γαλβανικών απομονωτών(ADUM1400 της Analog Devices) ώστε να μην υπάρχει ηλεκτρική σύνδεση μεταξύ του υπολογιστή και του μετατροπέα. Στην πραγματικότητα, ο Essensio φαίνεται να είναι μια μικρογραφία του USB dac32, αφού χρησιμοποιεί το ίδιο ψηφιακό interface και το ίδιο τσιπ dac (αλλά ένα, ενώ το μεγαλύτερο μοντέλο χρησιμοποιεί ζευγάρι). Το αναλογικό στάδιο (μετατροπέας i/v και φίλτρο) περιλαμβάνει τέσσερις τελεστικούς LME49870 της National. Η τροφοδοσία είναι προσεγμένη με φίλτρο γραμμής Schurter, σταθεροποιημένα τροφοδοτικά ξεχωριστά για το ψηφιακό και το αναλογικό καθώς και την, χαρακτηριστική της North Star, συστοιχία πυκνωτών μικρής χωρητικότητας (13x470μF).