North Star Design Magnifico/Venti

Όσοι γνωρίζουν την North Star Design και τα προϊόντα της δεν θα εκπλαγούν από την αισθητική των Magnifico/Venti, καθώς η εταιρία έχει παραμείνει πιστή στις βασικές της γραμμές σε ό,τι αφορά τα σασί και την εργονομία. Με το χαρακτηριστικά μικρό βάθος τους, τις ιδιαίτερα ευανάγνωστες (μπλέ) οθόνες τους και το γνωστό φινίρισμα της πρόσοψης, δεν διαφοροποιούνται από πολλά άλλα προϊόντα της εταιρίας. Το τρανσπόρτ βασίζεται σε έναν top-loading μηχανισμό (με χειροκίνητη πόρτα και μαγνητικό puck) και διαθέτει τα πλήκτρα για τους βασικούς χειρισμούς, μέσω των οποίων μπορεί κανείς να πλοηγηθεί και στο μενού των ρυθμίσεων.

Παρόμοια λογική έχει και ο Venti ο οποίος προσφέρει μόνο έναν επιλογέα εισόδου στην πρόσοψη. Και οι δύο συσκευές συνοδεύονται από καλοκατασκευασμένα, “βαριά”, μεταλλικά τηλεχειριστήρια τα οποία έχουν καλή αίσθηση στον χειρισμό τους και δίνουν άμεση πρόσβαση στις περισσότερες δυνατότητες της κάθε συσκευής. Αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία όταν ο χρήστης θέλει να ακούσει διαφορές μεταξύ των διαφορετικών ρυθμίσεων και η North Star τονίζει ότι οι αλλαγές (ιδιαίτερα στο transport) είναι γρήγορες και χωρίς προβλήματα. Επιπροσθέτως, απαλλάσσουν τον ιδιοκτήτη των συσκευών από την εμπειρία πλοήγησης στο μενού της κάθε συσκευής, μια εμπειρία που δεν ενθουσιάζει, την περίπτωση της North Star. Μια ενδιαφέρουσα αλλαγή στο σασί του Venti σε σχέση με άλλα προϊόντα της εταιρίας, είναι το διαφανές συνθετικό κάλυμμα που βρίσκεται στην δεξιά του πλευρά, το οποίο αποκαλύπτει το εσωτερικό της συσκευής (το οποίο είναι όντως ενδιαφέρον, όπως θα δούμε).

Οι δυνατότητες σύνδεσης του τρανσπόρτ περιλαμβάνουν δύο συμβατικές ψηφιακές εξόδους (ομοαξονική με βύσμα RCA και AES/EBU με βύσμα XLR) καθώς και την έξοδο του διαύλου I2S, μέσω βύσματος RJ45. Εδώ, απαιτείται μια σχετική προσοχή: Πρώτον, έχουμε να κάνουμε με μια ειδική περίπτωση διαύλου I2S, την οποία η North Star ονομάζει e-I2S (enhanced I2S), η βασική διαφορά της οποίας με την τυποποιημένη έκδοση έγκειται στο ότι μεταφέρει και σήματα DSD. Δεύτερον, δεν υπάρχει διεθνής τυποποίηση για βύσματα I2S, επομένως δεν μπορεί κανείς να είναι βέβαιος ότι ένα τρανσπόρτ με έξοδο I2S (όπως το Magnifico) μπορεί να συνδεθεί με οποιονδήποτε DAC έχει μια είσοδο I2S. Καλόν είναι βεβαιωθεί κανείς, πριν αγοράσει οτιδήποτε. Τρίτον, η δυνατότητα μεταφοράς σημάτων 32-bit/768kHz μέσω της I2S, αφορά, προς το παρόν, μόνο τον Venti (και μάλιστα μέσω αναβάθμισης του firmware), ή κάποιον άλλο DAC με δυνατότητα χειρισμού αυτού του sample rate και είσοδο μέσω I2S. Επί του πρακτέου, τo Inter Ic Sound bus, όπως είναι ολόκληρο το όνομά του, είναι μια λύση που σχεδίασε η Philips για την μεταφορά σημάτων ψηφιακού audio μεταξύ των ολοκληρωμένων κυκλωμάτων μιας συσκευής και παρουσιάστηκε στην απαρχή των ψηφιακών συστημάτων ήχου (αυτό εξηγεί και το γιατί δεν υπάρχει τυποποίηση για την μεταφορά του εκτός συσκευών). Είναι ένας δίαυλος τριών αγωγών ο οποίος περιλαμβάνει το σήμα Word Clock (το σήμα χρονισμού που καθορίζει το sample rate και το κανάλι του οποίου τα δεδομένα μεταδίδονται κάθε στιγμή), το σήμα χρονισμού των δεδομένων (Serial Clock, ένα σήμα πολλαπλάσιο του word clock που καθορίζει τον ρυθμό ροής των ίδιων των δεδομένων) και, τέλος, το σήμα των δεδομένων (Serial Audio Data) που περιλαμβάνει τις πληροφορίες για το κωδικοποιημένο μουσικό σήμα.

Όλα τα ολοκληρωμένα που επεξεργάζονται ψηφιακό audio υποστηρίζουν την σύνδεση αυτή, αλλά ένα εύλογο ερώτημα είναι το γιατί θα θέλαμε να την χρησιμοποιήσουμε και έξω από την συσκευή. Ο λόγος είναι απλός: Είναι το μοναδικό πρωτόκολλο μεταφοράς σήματος audio που μεταφέρει σε ανεξάρτητη γραμμή το clock. Με άλλα λόγια, από την πλευρά του μετατροπέα δεν χρειάζεται να “ανασύρουμε” το σήμα χρονισμού χρησιμοποιώντας PLL, μνήμες και άλλες τεχνικές. Αυτό μας επιτρέπει να οδηγήσουμε το σήμα απευθείας στους μετατροπείς D/A χωρίς τη μεσολάβηση του κλασικού interface S/PDIF απαλλάσσοντάς μας από μια πηγή jitter. Επιπροσθέτως, στην περίπτωση των Magnifico/Venti είναι, ίσως, ο καλύτερος τρόπος μεταφοράς σημάτων 32/384, 32/768 και DSD256, αν θέλουμε να το κάνουμε σε πραγματικό χρόνο.

Ο Venti, προσφέρει ένα πλήρες πακέτο ψηφιακών εισόδων. Περιλαμβάνει πέντε συμβατικές ψηφιακές εισόδους, δύο ομοαξονικές με RCA, δύο οπτικές Toslink και μια AES/EBU με βύσμα XLR, θύρα USB και δίαυλο I2S. Οι συμβατικές είσοδοι μπορούν να διαχειριστούν σήματα μέχρι 24-bit/192kHz και DSD64/128 ενώ για να εξαντλήσει κανείς τις δυνατότητες της συσκευής, ανεβαίνοντας μέχρι τα 32-bit/384kHz και DSD256 θα πρέπει να χρησιμοποιήσει την θύρα USB. Όπως ήδη αναφέρθηκε, τα 32-bit/768kHz είναι διαχειρίσιμα μόνο μέσω I2S. Το αναλογικό σήμα εμφανίζεται στις εξόδους τόσο σε single ended όσο και σε balanced μορφή, ενώ και οι δύο συσκευές διαθέτουν θύρα USB για αναβάθμιση του firmware τους.
Στο εσωτερικό του Magnifico, δεσπόζει ο μηχανισμός ανάγνωσης του οπτικού δίσκου. Πρόκειται για ένα μπλοκ οπτικών/κίνησης της Sanyo το οποίο υποστηρίζεται από ένα σασί κατασκευασμένο από αλουμίνιο και είναι ελαστικά αναρτημένο με την χρήση Technogel. Το Technogel είναι ένα συνθετικό υλικό (που κατασκεύασε αρχικώς η Bayer) το οποίο χρησιμοποιείται σε διάφορες εφαρμογές οι οποίες απαιτούν χαρακτηριστικά παραμόρφωσης υγρών αλλά και σταθερότητα. Ο μηχανισμός ανάγνωσης “κρύβει” τα ηλεκτρονικά οδήγησης και χειρισμού του σήματος τα οποία προέρχονται από την StreamUnlimited (όντας -κατά πάσα πιθανότητα- η κορυφαία λύση της για την ανάγνωση δίσκων, CD-100 “BlueTiger”). To Magnifico είναι ένα από λίγα τρανσπόρτ που γνωρίζουμε το οποίο είναι σε θέση να πραγματοποιήσει uspampling τοπικά (δηλαδή, πριν το σήμα εμφανιστεί στις ψηφιακές εξόδους του, αποτελώντας την εξέλιξη του Transport 192/III). Η προσέγγιση της North Star είναι σύνθετη και πλήρης. Βασίζεται σε δύο ασύγχρονους μετατροπείς (ARCs) της ΑΚΜ (AK4137EQ) από τους οποίους ο ένας αφορά στα σήματα που εμφανίζονται στις συμβατικές ψηφιακές εξόδους, εφαρμόζοντας αλγόριθμους 2x και 4x στο stream PCM ενώ ο δεύτερος υποστηρίζει την έξοδο I2S, τρέχει αλγόριθμους 2x, 4x, 8x και 16x στο stream PCM και μπορεί να πραγματοποιήσει μετατροπή του σήματος PCM σε DSD (DSD64, DSD128 και DSD256 κατόπιν επιλογής). Κάθε ARC χρονίζεται από το δικό του κύκλωμα clock και, στην περίπτωση των συμβατικών εξόδων, χρησιμοποιείται ξεχωριστό ψηφιακό interface (ένα CS8406 για την ομοαξονική έξοδο και ένα για την AES/EBU). Η τροφοδοσία της συσκευής είναι ιδιαίτερα προσεγμένη, με ξεχωριστά, στο επίπεδο του μετασχηματιστή, τροφοδοτικά για τον μηχανισμό ανάγνωσης και το DSP, διαχωρισμένα δευτερεύοντα για τα διάφορα επιμέρους τμήματα και τοπικές σταθεροποιήσεις.

Ο Venti, μακροσκοπικά, είναι σαφώς βασισμένος στην δομή του Supremo, αλλά τους χωρίζει μια σημαντική διαφορά και αυτή είναι το ολοκληρωμένο μετατροπής d/a το οποίο, στην περίπτωση του Venti, είναι το διάσημο πλέον ES9038PRO. Η North Star χρησιμοποιεί όλες τις δυνατότητες που δίνει το συγκεκριμένο τσιπ, μεταξύ των οποίων το ρυθμιζόμενο DPLL και τα επιλεγόμενα από τον χρήστη ψηφιακά φίλτρα (επτά για τα streams PCM και τέσσερα για τα DSD). Του μετατροπέα d/a προηγείται ένα ψηφιακό interface το οποίο χρησιμοποιεί την γνωστή προσέγγιση των Ιταλών, με ένα ζευγάρι επεξεργαστή Atmel/CPLD Xilinx για την διαχείριση της θύρας USB και ένα CS8416 για τα σήματα από τις συμβατικές εισόδους. Τόσο η θύρα USB όσο και η θύρα του διαύλου I2S είναι γαλβανικώς απομονωμένες από το υπόλοιπο κύκλωμα. Το αναλογικό στάδιο της συσκευής περιλαμβάνει έξι στάδια ανά κανάλι, υλοποιημένα με διακριτά εξαρτήματα. Η τροφοδοσία του μετατροπέα ακολουθεί την συνήθη γραμμή της North Star, κάτι που μεταφράζεται σε πολλές τοπικές σταθεροποιήσεις. Τα κρίσιμα σημεία του κυκλώματος τροφοδοτούνται από το δικό τους κύκλωμα (διαφορετικό για το ψηφιακό και το αναλογικό κομμάτι του ES9038PRO, διαφορετικό για το I2S, διαφορετικό για την θύρα USB, διαφορετικό για το στάδιο εξόδου, το πιάσατε το νόημα, φαντάζομαι). Το clock βασίζεται σε ταλαντωτή της Crystek.